Паул Соудерс / Гетти Имагес.
Класификација животиња је ствар сортирања сличности и разлика, сврставања животиња у групе и затим поделе тих група на подгрупе. Читаво настојање ствара структуру - а хијерархија у којима велике групе високог нивоа разврставају смеле и очигледне разлике, док групе ниског нивоа раздвајају суптилне, готово неприметне, варијације. Овај поступак сортирања омогућава научницима да опишу еволутивне односе, идентификују заједничко својства и истакните јединствене карактеристике доле кроз различите нивое група животиња и подгрупе.
Међу најосновнијим критеријумима по којима се животиње сортирају је да ли посједују кичму или не. Ова појединачна особина сврстава животињу у једну од само две групе: кичмењаке или бескраљежњаке и представља фундаменталну поделу међу свим живим животињама данас, као и онима које су већ одавно нестао. Ако о некој животињи знамо било шта, прво бисмо требали тежити да утврдимо да ли је то бескраљежњак или кичмењак. Тада ћемо бити на путу да разумемо његово место у животињском свету.
Вертебратес (Субпхилум Вертебрата) су животиње које поседују унутрашњи костур (ендоскелет) који укључује кичму која је сачињена од стуба краљежака (Кеетон, 1986: 1150). Субпхилум Вертебрата је група унутар Пхилум Цхордата (обично се назива 'цхордатес') и као таква наслеђује карактеристике свих хордата:
Поред горе наведених особина, кичмењаци поседују и једну додатну особину која их чини јединственим међу хордатама: присуство кичме. Постоји неколико група хордата који немају кичму (ови организми нису кичмењаци и уместо њих се називају хорде бескраљежњака).
Бескраљежњаци су широка колекција животињских група (не припадају једном подфилу као што су кичмењаци), а свима њима недостаје краљежница. Неке (не све) животињске групе које су бескраљежњаци укључују:
Укупно, постоји најмање 30 група бескраљешњака које су научници до данас идентификовали. Огроман проценат животињских врста, 97 процената, данас су бескраљежњаци. Најраније од свих животиња које су се развиле биле су бескраљежњаци, а различити облици који су се развили током њихове дуге еволутивне прошлости веома су разнолики. Сви бескраљежњаци су ектотерми, односно не производе сопствену телесну топлоту већ је добијају из свог окружења.