Сократско незнање односи се, парадоксално, на неку врсту сазнања - човеково искрено признање онога што не зна. Одушевљена је добро познатом изјавом: "Знам само једну ствар - да ништа не знам." Парадоксално је да се сократско незнање назива и "сократска мудрост".
Сократско незнање у Платоновим дијалозима
Ова врста понизности у вези са оним што знамо повезана је с грчким филозофом Сократ (469-399 пре нове ере) јер је приказан приказујуци га у неколико Платонових дијалога. Најјаснија је изјава у документу Извињење, говор који је Сократ дао у своју одбрану када је процесуиран због корупције младих и безобразлука. Сократ препричава како му је Делфијски пророчица његов пријатељ Цхаерепхон рекао да ниједан човјек није мудрији од Сократа. Сократ је био невјерник јер себе није сматрао мудрим. Па је покренуо покушај проналаска некога мудријег од себе. Открио је пуно људи који су знали за одређене ствари, као што су како направити ципеле или како управљати бродом. Али приметио је да и ти људи мисле да су слично стручни и по другим стварима, када очигледно нису. На крају је закључио да је, барем у једном смислу, мудрији од осталих у томе што није мислио да зна шта у ствари не зна. Укратко, био је свестан свог незнања.
У неколико других Платонових дијалога приказан је Сократ како се суочава са неким ко мисли да они нешто разумеју, али ко се, када се о томе строго пита, испада да га уопште не разуме. Сократ, насупрот томе, од почетка признаје да не зна одговор на било које питање које му се поставља.
У Еутхипхрона пример, од Еутифира се тражи да дефинише побожност. Направи пет покушаја, али Сократ сваки пуца. Еутхипхро, међутим, не признаје да је једнако незналица као Сократ; он једноставно жури на крају дијалога попут белог зеца у Алици у земљи чудеса, остављајући Сократа још увек неспособним да дефинише побожност (мада ће му се судити због неимаштине).
У Ја не, Мокиног Сократа пита да ли се врлини може подучавати и одговара рекавши да не зна, јер не зна шта је врлина. Мено је изненађен, али испада да није у стању да дефинише термин на задовољавајући начин. После три неуспешна покушаја, он се жали да му је Сократ отуђио ум, уместо да струготина удари свој плен. Некада је могао елоквентно да говори о врлинама, а сада не може ни да каже о чему је реч. Али у следећем делу дијалога Сократ показује како чисте мисли против лажних идеја, чак и ако одлазе онај у стању само-признатог незнања, вредан је и чак неопходан корак ако желите да учимо било шта. То чини тако што показује како робовласник може решити математички проблем тек када препозна да су непроверена уверења која је већ имао лажна.
Значај сократске незнања
Ова епизода у Ја не истиче филозофски и историјски значај сократског незнања. Западна филозофија и наука успевају тек када људи почну догматски да испитују помоћ у веровањима. Најбољи начин за то је започети са скептичним ставом, под претпоставком да неко није сигуран у ништа. Овај приступ је најпознатији усвојио Десцартес (1596-1651) у свом тексту Медитације.
Заправо, упитно је колико је изведиво одржавати став сократског незнања о свим стварима. Свакако, Сократ уИзвињење не одржава ово место доследно. На пример, каже да је сасвим сигуран да добар човек не може задесити никакву штету. А подједнако је сигуран да „неистражени живот не вреди живети“.