Номинализам и реализам су две најистакнутије позиције у западњаку метафизика бавећи се темељном структуром стварности. Према реалистима, сви ентитети се могу групирати у две категорије: подаци и универзалности. Номиналисти уместо тога тврде да постоје само подаци.
Како реалисти схватају стварност?
Реалисти постулирају постојање две врсте ентитета, појединости и универзалности. Појединости личе једна на другу јер деле универзалности; на пример, сваки одређени пас има четири ноге, може лајати и има реп. Универзалисти такође могу личити један на други тако што деле друге универзалности; на пример, мудрост и великодушност подсећају једна на другу у томе што су обе врлине. Платон и Аристотел били су међу најпознатијим реалистима.
Интуитивна веродостојност реализма је евидентна. Реализам нам омогућава да озбиљно схватимо то субјект-предикатна структура дискурса кроз који представљамо свет. Кад то кажемо Сократ Мудро је то зато што постоје и Сократ (одређени) и мудрост (универзални) и одређени показује универзални.
Реализам такође може објаснити употребу коју често користимо апстрактна референца. Понекад су квалитете теме нашег дискурса, као кад кажемо да је мудрост врлина или да је црвена боја. Реалиста може те дискурсе тумачити као тврдњу да постоји универзално (мудрост; црвена) која представља други универзални (врлина; боја).
Како номинисти схватају стварност?
Номиналисти нуде радикалну дефиницију стварности: нема универзалитета, већ само појединости. Основна идеја је да се свет прави искључиво од детаља, а универзалности су сопствена ствар. Они потичу из нашег репрезентативног система (начин на који размишљамо о свету) или из нашег језика (начин на који говоримо о свету). Због тога је номинализам јасно повезан и са епистемологијом (проучавање онога што разликује оправдано веровање од мишљења).
Ако постоје само подаци, тада нема „врлине“, „јабука“ или „пола“. Уместо тога, постоје људске конвенције које теже да групишу предмете или идеје у категорије. Врлина постоји само зато што кажемо да то чини: не зато што постоји универзална апстракција врлине. Јабуке постоје само као одређена врста воћа, јер смо као људи категорисали групу одређених плодова на одређени начин. Мушкост и женскост такође постоје само у људској мисли и језику.
Најистакнутији номиналисти укључују Средњовековни филозофи Виллиам оф Оцкхам (1288-1348) и Јохн Буридан (1300-1358) као и савремени филозоф Виллард ван Орман Куине.
Проблеми за номинализам и реализам
Дебата између присталица та два супротстављена логора покренула је неке од најзанимљивијих проблема метафизике, као што је загонетка брода Тезеј, загонетка 1001 мачке и такозвани проблем примера (то јест, проблем како се појединости и универзалности могу међусобно повезати). Загонетке попут ових чине расправу о основним категоријама метафизике тако изазовном и фасцинантном.