Аутор: Ван Ван Дриессцхе [ЦЦ БИ 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], преко Викимедиа Цоммонса
Замислите царство изван свијета гдје бистри, свјетлуцави кристални стубови блистају у врућој и влажној тами. Цуева де лос Цристалес, или Пећина кристала, сан је геолога. Смештена стотинама метара под земљом у Наици, у Мексику, пећина не подсећа на толико колико на ванземаљску катедралу, са кровом поткопаним од огромних кристала селенита.
Смјештену одмах поред рудничког комплекса, пећину је 2000. године открио пар рудара по имену Елои и Јавиер Делгадо. Лежи испод друге мање кристалне пећине која је откривена 1910. године. У близини су и друге, сличне пећине: Ледена палача, Пећина мачева, Краљичино око и Пећина свећа. Они такође садрже кристале фантастичног изгледа и минералне сировине, припремљена наизглед чаробном алхемијом топлине, хемије и геологије.
Као и Ла Цуева, ове пећине су открили локални рудари. У околини има веома висок водостај и власници оближњих Индустриас Пенолес-а Рудник Наица морао је да испумпа што више воде да би приступио сребру и другим рудницима минерали. Пумпавање воде из рудника имало је за последицу уклањање воде из оближњих кристалних пећина, отворивши пут њиховом открићу и научном истраживању.
Ова језиво лепа кристална пећина чува смртоносно окружење где температура никада не падне испод 58 степени Целзијуса, а влажност ваздуха износи око 99 одсто. Чак и обучени у заштитну опрему, људи могу да издрже опасне услове само десетак минута истовремено. Као резултат тога, туризам је забрањен; само су научници приступили пећини, а рудари су били водичи.
Игле за селенит захтевају топло, влажно окружење да би преживеле, а научници су морали да се брзо крећу да проучавају пећину док је она била доступна. Микробиолози, који раде под строгим условима да спрече контаминацију, досадили су колонама да би добили узорке животних форми који могу постојати у течностима заробљеним унутар кристала.
Почетком 2017. истраживачи су пријавили проналазак успаваних микроба унутар кристала. Вероватно су били заробљени у кристалима пре најмање 10 000 година, а вероватно и пре 50 000 година. Неке бактерије које живе у пећини не одговарају се било којим другим познатим облицима живота на планети.
Иако су микроби били успавани када су их научници пронашли, истраживачи су били у могућности да се реанимирају њих у лабораторији да добију више информација о томе какви су и какви су услови у пећини када су били заробљени. Ове „бубе“ се називају „екстремофили“, јер могу постојати и преживети екстремне услове топлоте, влаге и хемије.
Данас, престанком рударских радова, пумпање је престало. Рефлоодинг је за сада сачувао кристале, али је такође унео нове организме у комору који су спољни за околину.
Рудник и пећина налазе се изнад џиновске магмске коморе која се протеже неколико миља испод површине. Овај подземни "базен" лаве шаље топлину (и повремене протоке лаве) према горе. Прекривајући слојеви стена богати су сумпором и другим минералима заједничким вулканским наслагама. Подземна вода у региону такође је богата овим минералима, као и јонима сумпора (сулфидни јони).
Временом су се подземна и слатка вода (на пример од кише) полако почеле да се мешају. Кисеоник из слатке воде на крају се пробио у подземне воде, где је почео да формира сулфате. Минерални гипс, део породице сулфата, постепено се кристализира у селенит стубова који су полагано расли у влажном, врућем, влажном окружењу пећине.
Ла Цуева де лос Цристалес је добар пример онога што неки називају "ванземаљским окружењем" на Земљи. Научници знају да места у Сунчевом систему постоје негде где екстремне температуре, хемија и влага можда не изгледају гостољубиво за живот. Ипак, као што показује Пећина кристала, микроби могу преживети екстремне услове, као што су пустињски региони или дубоко подморје, или чак укоријењени у стијене и минерале.
Ако ови такозвани "екстремофили""могу да се формирају и напредују на нашој планети у изазовним условима, онда су велике шансе да микроби могу да постоје на другим светима у сличним условима. Они могу укључивати Марс или Европу, или можда чак и ванземаљска окружења облака Венере или Јупитера.
Док је сада поново пуштена пећина изван граница за проучавање, будуће истраживање не долази у обзир да ли би је требало поново испумпати. Међутим, будући научници суочити ће се са мало другачијим животним облицима. То ће бити они које су људи доносили док су улазили у пећину како би истражили њено претходно нетакнуто окружење.