Истраживачи већ дуго покушавају да распознају ту улогу вируса игра у изазивању рак. Процењује се да широм света вируси рака изазивају 15 до 20 процената свих карцинома код људи. Већина вирусних инфекција, међутим, не доводи до стварања тумора, јер неколико фактора утиче на напредовање од вирусне инфекције до развоја рака. Неки од ових фактора укључују домаће генетичко састав, мутација појава, изложеност узрочницима рака који изазивају рак и ослабљивање имунитета. Вируси обично иницирају развој рака потискујући домаћина Имуни систем, изазивајући упалу током дужег периода, или променом домаћина гени.
Ћелије рака имају карактеристике које се разликују од нормалних ћелија. Сви они стичу способност неконтролисаног раста. Ово може бити резултат контроле над сопственим сигналима раста, губитка осетљивости на сигнале против раста и губитка способности подвргавања апоптоза или програмирана ћелијска смрт. Ћелије рака не доживљавају биолошко старење и одржавају своју способност да се подвргавају дељењу и расту ћелија.
Постоје две класе вируса рака: ДНК и РНА вируси. Неколико вируса је повезано са одређеним типовима рака код људи. Ови вируси имају различите начине репликације и представљају неколико различитих породица вируса.
Трансформација настаје када вирус инфицира и генетски мијења станицу. Заражена ћелија је регулисана вирусним генима и има способност да се подвргне новом ненормалном расту. Научници су успјели да разазнају заједништво међу вирусима који изазивају туморе. Туморски вируси мењају ћелије интегришући свој генетски материјал са ДНК ћелије домаћина. За разлику од интеграције која се види код профага, ово је трајно уметање у то што се генетски материјал никада не уклања. Механизам уметања може се разликовати у зависности од тога да ли је нуклеинска киселина у вирусу ДНК или РНА. Ин ДНК вируси, генетски материјал се може директно убацити у ДНК домаћина. РНА вируси прво морају превести РНА у ДНК, а затим уметнути генетски материјал у ДНК ћелије домаћина.
Увид у развој и ширење вируса рака натјерао је научнике да се усредсреде на спречавање потенцијала развој рака било спречавањем вирусне инфекције или циљањем и уништавањем вируса пре него што га проузрокује рак. Ћелије које су заражене вирусима производе протеине који се називају вирусни антигени и који узрокују да ћелије неправилно расту. Ови антигени омогућавају разликовање ћелија заражених вирусом од здравих ћелија. Као такви, истраживачи покушавају да пронађу терапију која би издвојила и уништила вирусне ћелије или ћелије канцера, а неинфициране ћелије остављале саме.
Тренутно лечење рака, као што су хемотерапија и зрачење, убија и канцерске и нормалне ћелије. Вакцине су развијене против неких вируса рака, укључујући хепатитис Б и хумане папилома вирусе (ХПВ) 16 и 18. Потребно је вишеструко лечење и у случају ХПВ-а 16 и 18, вакцина не штити од других облика вируса. Највеће препреке вакцинацији на глобалном нивоу изгледају као трошак лечења, вишеструки захтеви за лечење и недостатак одговарајуће опреме за складиштење вакцина.
Научници и истраживачи тренутно се фокусирају на начине употребе вируса за лечење рака. Они стварају генетски модификоване вирусе који специфично циљају ћелије рака. Неки од ових вируса заразе се и размножавају у ћелијама рака, узрокујући да ћелије престану да расту или се смањују. Друге студије фокусирају се на употребу вируса за побољшање одговора имуног система. Неке ћелије рака производе одређене молекуле који спречавају имунолошки систем домаћина да их препозна. Тхе вирус везикуларног стоматитиса (ВСВ) показало се да не само да уништава ћелије рака, већ да зауставља њихову производњу молекула инхибирајућег имуног система.
То су могли и истраживачи мозак карциноми се могу лечити модификованим ретровирусима. Као што је објављено у Медицинске вести данас, ови терапеутски вируси могу прећи баријеру крв-мозак да би инфицирали и уништили ћелије рака канцера. Такође функционишу да побољшају способност имуног система да идентификује ћелије рака мозга. Иако су у току испитивања људи која се односе на ове врсте терапија вирусима, морају се урадити даље студије пре него што се терапије вирусима могу користити као значајно алтернативно лечење рака.