Од свих планета Сунчевог система, малени патуљасти планет Плутон привлачи пажњу људи као ниједна друга. Као једну ствар, то је открио 1930. астроном Цлиде Томбаугх. Већина планета већина планета пронађена је много раније. За другу, толико је удаљена да нико није много знао о томе.
То је било истина до 2015. године када Нови хоризонти летела свемирска летелица и дао је красне слике изблиза. Међутим, највећи разлог због којег је Плутон у мислима људи је из много једноставнијег разлога: у 2006. мало време група астронома (већина њих није планетарни научници), одлучила је да "демотује" Плутона из а Планета. Започела је велика полемика која траје и данас.
Плутон са Земље
Плутон је толико далеко да га не можемо видети голим оком. Већина програма планетаријума за десктоп и дигиталних апликација може посматрачима показати где се налази Плутон, али свако ко то жели мора да има прилично добар телескоп. Тхе Хуббле свемирски телескоп, који кружи око Земље, успео је да је примети, али велика удаљеност није омогућила веома детаљну слику.
Плутон лежи у региону Сунчевог система који се зове Куипер Белт. Садржи још патуљасте планете, плус колекција кометарних језгара. Планетарни астрономи понекад ово подручје називају „трећим режимом“ Сунчевог система, удаљенијим од земаљских и гасних планета.
Плутон по бројевима
Као патуљаста планета, Плутон је очигледно мали свет. Мјери 7.232 км на свом екватору, што га чини мањим од Меркура и Јовиановог мјесеца Ганимеде. Много је већи од свог пратиоца Харона, који је удаљен 3.792 км.
Дуго су људи мислили да је Плутон ледени свет, што има смисла јер орбитира тако далеко од Сунца у царству у којем се већина гасова смрзава у лед. Студије које је направио Нови хоризонти занати показују да је на Плутону заиста пуно леда. Међутим, испоставило се да је много гушћи од очекиваног, што значи да има стеновиту компоненту далеко испод ледене коре.
Удаљеност даје Плутону одређену мистерију јер са Земље не можемо видети ниједну његову карактеристику. Лежи у просеку 6 милијарди километара од Сунца. У стварности, орбита Плутона је веома елиптична (у облику јајета), па овај мали свет може бити од 4,4 милијарде км до нешто више од 7,3 милијарде км, у зависности од тога где се налази у његовој орбити. Будући да лежи тако далеко од Сунца, Плутону је потребно 248 земаљских година да направи једно путовање око Сунца.
Плутон на површини
Једном Нови хоризонти стигао до Плутона, нашао је свет прекривен азотним ледом на неким местима, заједно са нешто воденог леда. Нека површина изгледа врло тамна и црвенкаста. То је због органске материје која настаје када се иони бомбардирају ултраљубичастом светлошћу са Сунца. На површини се натапа доста прилично младог леда који долази из унутрашњости планете. Назубљени планински врхови направљени од воденог леда уздижу се изнад равних равница, а неке од тих планина су високе као Стијене.
Плутон испод површине
Дакле, шта узрокује да лед процури испод површине Плутона? Планетарни научници имају добру идеју да нешто може загревати планету дубоко у језгри. Овај „механизам“ је оно што помаже да се површина поплочи свежим ледом и погура планинске врхове. Један научник описао је Плутон као џиновску, космичку лава лампу.
Плутон изнад површине
Као и већина других планета (осим Меркура) Плутон има атмосферу. Није баш густ, али свемирска летјелица Нев Хоризонс то би дефинитивно могла открити. Подаци мисије показују да се атмосфера, која је углавном азотна, „надопуњава“ док гас душика излази са планете. Такође постоје докази да материјал који бежи из Плутона успева да слети на Цхарон и сакупи се око своје поларне капе. Временом, тај материјал такође затамњује сунчевом ултраљубичастом светлошћу.
Породица Плутона
Заједно са Цхароном, Плутон има ситост сићушних луна названих Стик, Ник, Керберос и Хидра. Необичног су облика и чини се да их је Плутон заробио након џиновског судара у далекој прошлости. У складу са конвенцијама о именовању које астрономи користе, месеци су названи по створењима која су повезана са богом подземља, Плутоном. Стик је ријека коју мртве душе прелазе да би дошли до Хадеса. Ник је грчка богиња таме, док је Хидра била змија са више глава. Керберос је алтернативни правопис за Церберус, такозвани "пас Хаде" који је у митологији чувао капије у подземни свет.
Шта је следеће за истраживање Плутона?
Не граде се више мисије које би могле ићи на Плутон. На плочи за цртање постоје планови за једног или више њих који би могли изаћи из ове удаљене испоставе у Куиперовом појасу Сунчевог система и можда тамо цело слетети.