Да ли су змајеви надахнули диносауруси?

У 10.000 или више година од када су људска бића постала цивилизирана, има готово свака култура на свету у својим народним бајкама су навели наднаравна чудовишта - а нека од тих чудовишта попримају облик љускавих, крилати, гмазови који дишу ватром. Змајеви, као што су познати на Западу, обично се приказују као огромни, опасни и жестоко антисоцијални, и готово увек се завршавају убијајући их од стране пословичног витеза у блиставом оклопу на крају повратног слома потрага.

Пре него што истражимо везу змајева и диносауруса, важно је тачно утврдити шта је змај. Реч "змај" долази од грчког дракон, што значи "змија" или "водена змија" - и у ствари, најранији митолошки змајеви више подсећају на змије него диносауруси или птеросаури (летећи гмизавци). Такође је важно схватити да змајеви нису јединствени у западној традицији. Ова чудовишта снажно се појављују у азијској митологији, где иду под кинеским именом лонг.

Препознавање прецизног извора мита о змају за било коју одређену културу је готово немогућ задатак; на крају крајева, нисмо пре око 5.000 година прислушкивали разговоре или слушали народне приче које су преношене кроз безброј генерација. Ипак, постоје три вероватне могућности.

1. Змајеви су били помешани и подударни с најстрашнијим предаторима дана. До пре само неколико стотина година, људски живот је био гадан, безобразан и кратак, а многи одрасли и деца срели су свој крај зубима (и канџама) опаке дивљине. Пошто се детаљи о змајевој анатомији разликују од културе до културе, можда су та чудовишта састављена у комаду од познате, страховите грабежљивце: на пример, глава крокодила, љускица змија, јастук тигра и крила орао.
2. Змајеви су били инспирисани открићем џиновских фосила. Древне цивилизације су лако могле наићи на кости давно изумрлих диносауруса или оне сисаваца мегафауна кенозојске ере. Баш као и савремени палеонтолози, и ови случајни ловци на фосиле могу да буду инспирисани да визуелно реконструишу "змајеве" састављањем избијељених лобања и краљежница. Као и код горње теорије, ово би објаснило зашто су толико змајеви химери Чини се да су састављени из делова тела разних животиња.
3. Змајеви су се темељили на недавно изумрлим сисарима и гмизавцима. Ово је најтреснија, али најромантичнија од свих теорија о змајевима. Ако су најранији људи имали усмену традицију, можда су изнели извештаје о створењима која су изумрла пре 10 000 година, на крају последњег леденог доба. Ако је та теорија тачна, легенду о змају могле су да инспиришу десетине створења, попут џиновски лењост и тхе сабљасте тигра у Америци до џиновског гуштера монитора Мегаланиау Аустралији која је дугачка 25 и две тоне сигурно постигла величине змаја.

Нема много (будимо искрени, "било који") палеонтолога који верују да је легенду о змају измислио древна људска бића која су видела живог, диносаура који дише и прошла је причу кроз безброј генерације. Међутим, то није спречило научнике да се мало забаве митом о змају, што објашњава недавна имена диносауруса попут Драцорек и Драцопелта и (даље на истоку) Дилонг и Гуанлонг, који садрже коријен "лонг" који одговара кинеској ријечи за "змај". Змајеви можда никада нису постојали, али још увек могу да васкрсну, барем делимично, у облику диносауруса.