Први светски рат: Битка до смрти

До 1918, Први светски рат био је у току више од три године. Упркос крвавој застој која је наставила да следи на Западном фронту услед неуспеха Британске и француске офанзиве на Ипресу и Аисни, обе стране имале су разлога за наду због два кључна догађаја у 1917. За савезнике (Британија, Француска и Италија), Сједињене Државе су ушле у рат 6. априла и доносе своје индустријске снаге и огромну радну снагу. На истоку је Русија, растрзана бољшевичком револуцијом и резултирајућим грађанским ратом, затражила примирје са Централним силама (Немачка, Аустро-Угарска, Бугарска и Османско царство) 15. децембра, ослобађајући велики број војника за службу на другим фронте. Као резултат тога, оба савеза су у нову годину ушла са оптимизмом да би победа коначно могла да се оствари.

Иако су се Сједињене Државе придружиле сукобу у априлу 1917. године, требало је времена да нација у великој мери мобилише радну снагу и да своје индустрије поново опреми за рат. До марта 1918. у Француску је стигло само 318 000 Американаца. Овај број је почео да се брзо повећава током лета и до августа августа 1,3 милиона људи је распоређено у иностранство. По доласку, многи високи британски и француски команданти желели су да користе претежно необучене америчке јединице као замену у сопственим формацијама. Таквом плану се одлучно успротивио заповједник Америчких експедицијских снага,

Док би се у коначници огромни број америчких трупа формирао у Сједињеним Државама играју пресудну улогу, пораз Русије је Њемачкој пружио непосредну предност на западу Фронт. Ослобођени од рата са два фронта, Немци су успели да пребаце преко тридесет ветеранских дивизија западно, а само су оставили скелетне снаге да обезбеде руско поштовање Уговор о Брест-Литовску.

Те су трупе обезбедиле Немцима бројчану супериорност над својим противницима. Свјестан да ће све већи број америчких трупа ускоро угасити предност коју је Немачка стекла, генерале Ерицх Лудендорфф почео је планирати серију офанзива како би брзо зауставио рат на Западном фронту закључак. Прозвани Каисерсцхлацхт (Каисерова битка), Пролећне офанзиве 1918. требало је да се састоје од четири главна напада кодног имена Мицхаел, Георгетте, Блуцхер-Иорцк и Гнеисенау. Пошто је немачка радна снага била мања, било је неопходно да Каисерсцхлацхт успе, јер губитке није било могуће ефикасно надокнадити.

Прва и највећа од ових офанзива, Операција Мицхаел, требало је да нападне Британске експедиционе снаге (БЕФ) дуж Сомме са циљем да је одсече од Француза ка југу. План напада захтијевао је да се четири немачке војске пробију кроз БЕФ-ове линије, а затим крену према северозападу и крену према Енглеском каналу. Водеће нападе биле би специјалне јединице за олује, чије су наредбе позивале да се удупе дубоко Британске позиције, заобилазећи јаке тачке, са циљем да поремете комуникацију и појачања.

Почевши од 21. марта 1918., Мицхаел је видео немачке снаге испред четрдесет миља. Нападајући у Британску трећу и пету армију, напад је разбио британске линије. Док се Трећа армија углавном држала, Пета армија је започела с борбено повлачење. Како се криза развијала, командант БЕФ-а, фелдмаршал, сир Доуглас Хаиг, затражио је појачање од свог француског колеге, Генерал Пхилиппе Петаин. Овај захтев је одбијен, јер је Петаин забринут за заштиту Париза. Огорчен, Хаиг је био у стању да примора савезничку конференцију 26. марта у Доулленсу.

Овај састанак резултирао је именовањем Генерал Фердинанд Фоцх као свеукупни савезнички заповједник. Како су се борбе наставиле, британски и француски отпор су се почели саживљавати и Лудендорффов нагон почео је да успорава. Очајан да обнови офанзиву, 28. марта наредио је серију нових напада, иако су више волели да искористе локалне успехе, а не да напредују у стратешким циљевима операције. Ови напади нису успели да донесу знатне добитке и операција Мицхаел зауставила се код Виллерс-Бретоннеук на периферији Амиенса.

Упркос стратешком неуспеху Мицхаела, Лудендорфф је 9. априла у Фландрији покренуо операцију Георгетте (офанзива Лис). Нападајући Британце око Ипреса, Немци су покушали заузети град и приморати Британце на обалу. У скоро три недеље борбе, Немци су успели да их поврате територијални губици Пассцхендаеле-а и напредно јужно од Ипреса. До 29. априла, Немци још увек нису успели да заузму Ипрес и Лудендорфф зауставио офанзиву.

Преусмјеравајући своју пажњу према Французу, Лудендорфф је 27. маја започео операцију Блуцхер-Иорцк (Трећа битка код Ане). Усредсређујући се на своју артиљерију, Немци су напали долину реке Оисе према Паризу. Прелазећи гребен Цхемин дес Дамес, људи Лудендорффа су брзо напредовали док су Савезници почели да врше резерве за заустављање офанзиве. Америчке снаге играле су улогу у заустављању Немаца током интензивне борбе код Цхатеау-Тхиерри и Беллеау Воод.

3. јуна, док су још увек водили борбе, Лудендорфф је одлучио да суспендује Блуцхер-Иорцк-а због проблема са снабдевањем и огромним губицима. Док су обе стране изгубиле сличан број мушкараца, Савезници су имали способност да их замене Немачкој је недостајало. Желећи да повећа добитке Блуцхер-Иорцка, Лудендорфф је 9. јуна започео операцију Гнеисенау. Нападајући на северну ивицу Аиле, поред реке Матз, његове трупе су оствариле почетне успехе, али су заустављене у року од два дана.

Неуспехом пролећне офанзиве, Лудендорфф је изгубио већи део бројчане супериорности на коју је рачунао да ће остварити победу. Са ограниченим ресурсима надао се нападу против Француза са циљем да британске трупе повуку на југ од Фландрије. То би онда омогућило још један напад на том фронту. Уз подршку Каисера Вилхелма ИИ, Лудендорфф је отворио Друга битка за Марне 15. јула

Нападајући обје стране Рхеимса, Нијемци су постигли одређени напредак. Француска обавештајна служба упозорила је на напад и Фоцх и Петаин су припремили контрапад. Покренут 18. јула, француски контранапад, који су подржале америчке трупе, водила је Десета армија генерала Чарлса Мангина. Подржане од стране других француских трупа, напори су убрзо претили да се те немачке трупе опколе. Претучен, Лудендорфф је наредио повлачење из угроженог подручја. Пораз од Марне окончао је његове планове за још један напад на Фландрију.

У јеку катастрофалне битке код Капорета у јесен 1917. године, омражени италијански начелник Генералштаба Луиги Цадорна разрешен је и замењен генералом Армандом Диазом. Талијански положај иза реке Пиаве био је додатно ојачан доласком знатних формација британских и француских трупа. Поред тога, немачке снаге су у великој мери повучене из употребе у пролећне офанзиве, међутим, замениле су их аустроугарске трупе које су ослобођене са Источног фронта.

Расписана је расправа између аустријске високе команде о најбољем начину за ухићење Талијана. Напокон, нови аустријски начелник, Артхур Арз вон Страуссенбург, одобрио је план за покретање двостраног напада, од којих се један кретао јужно од планина, а други преко реке Пиаве. Напредујући 15. јуна, аустријски напредак брзо су проверили Италијани и њихови савезници са велики губици.

Пораз је довео цара Карла И Аустро-Угарске да започне тражење политичког решења сукоба. 2. октобра контактирао је председника САД Вудроа Вилсона и изразио спремност за склапање примирја. Дванаест дана касније издао је манифест својим народима који је ефективно претворио државу у федерацију националности. Ти су се напори показали прекасно јер је мноштво етничких група и народности које су формирали царство почело проглашавати своје државе. Како се царство распадало, аустријске војске на фронту почеле су да слабе.

У овом окружењу, Диаз је 24. октобра покренуо велику офанзиву широм Пиаве-а. Наглашена битком код Витторио Венета, борбе су виделе да су многи Аустријанци подигли чврсту одбрану, али је њихова линија пропала након што су италијанске трупе пробиле пробој у близини Сациле. Враћајући се Аустријанцима, Диазова кампања закључена је недељу дана касније на аустријском територију. Тражећи крај рата, Аустријанци су 3. новембра затражили примирје. Услови су договорени и примирје са Аустро-Угарском потписано је близу Падове, ступило је на снагу 4. новембра у 15:00.

Неуспех пролећних офанзива коштао је Немачку готово милион жртава. Иако је заузето, стратешки пробој није успио. Као резултат тога, Лудендорфф се нашао испод трупе с дужом линијом за одбрану. Да би поправила губитке претрпљене раније током године, немачка команда проценила је да ће бити потребно 200 000 регрута месечно. Нажалост, чак и цртањем следеће класе регрута, било је доступно свега 300.000.

Иако је немачки начелник Генералштаба Паул вон Хинденбург остао изван приговора, чланови генерала Особље је почело да критикује Лудендорффа због његових неуспеха на терену и недостатка оригиналности у одлучивању стратегију. Док су се неки официри залагали за повлачење на линију Хинденбург, други су веровали да је дошло време за отварање мировних преговора са савезницима. Игнорирајући ове сугестије, Лудендорфф је остао везан за идеју одлучивања рата војним средствима упркос чињеници да су Сједињене Државе већ мобилизирале четири милиона мушкараца. Поред тога, Британци и Французи, иако су лоше крварили, развијали су и проширили своје тенковске снаге како би надокнадили бројеве. Немачка, у кључној војној грешци, није успела да се успостави са савезницима у развоју ове врсте технологије.

Зауставивши Немце, Фоцх и Хаиг су започели припреме за повратни удар. Почетак стотине дана офанзиве савезника, почетни удар био је пад источно од Амиена да би се железничке линије отвориле кроз град и повратиле старо Сомме бојно поље. Хаиг је надгледао, офанзива је била усредсређена на Британску четврту армију. Након разговора са Фоцхом, одлучено је да се на југ укључи Прва француска армија. Почевши од 8. августа офанзивно ослањао на изненађење и употребу оклопа, а не типичног прелиминарног бомбардовања. Ухвативши непријатеља у стражи, аустралијске и канадске снаге у центру пробиле су немачке линије и напредовале 7-8 миља.

До краја првог дана било је сломљено пет немачких дивизија. Укупни немачки губици износили су преко 30 000, због чега је Лудендорфф 8. августа називао "Црним даном Немаца Војска. "Током наредна три дана, савезничке снаге наставиле су свој напредак, али су налетеле на појачани отпор Немаца окупљен. Зауставивши офанзиву 11. августа, Хаиг је казнио Фоцх који је пожелео да настави. Уместо да битка повећава немачки отпор, Хаиг је 21. августа отворио Другу битку на Сомми, а Трећа армија је напала Алберт. Алберт је пао следећег дана, а Хаиг је 26. августа проширио офанзиву Другом битком за Аррас. Борбе су виделе напредовање Британаца, док су Немци пали на утврђења Хинденбуршке линије, предајући добитке Операција Мицхаел.

Док су се Немци опирали, Фоцх је планирао масовну офанзиву у којој ће се видети неколико линија напредног приближавања Лиегеу. Пре него што је започео свој напад, Фоцх је наредио смањење видљивости код Хавринцоурт-а и Саинт-Михиела. Нападајући 12. септембра, Британци су прву смањили, док је другу преузела Персхингова прва америчка армија у првој целоамеричкој офанзиви рата.

Премештајући Американце на север, Фоцх је искористио Персхингове људе да отворе своју последњу кампању 26. септембра када су започели Меусе-Аргонне офанзива, где Наредник Алвин Ц. Иорк издвојио се. Док су Американци напали север, белгијски краљ Алберт И повео је комбиниране англо-белгијске снаге напред у близини Ипреса два дана касније. 29. септембра главна британска офанзива започела је линију Хинденбург битком на каналу Св. Квентина. Након вишедневних борби, Британци су 8. октобра пробили линију у битки код Цанал ду Норд.

Како су се догађаји на бојном пољу одвијали, Лудендорфф је 28. септембра претрпео слом. Опоравивши нервозу, те вечери отишао је у Хинденбург и изјавио да нема друге алтернативе него да тражи примирје. Следећег дана, Кајзер и високи чланови владе обавештени су о томе у седишту у Спа, Белгија.

У јануару 1918. године, председник Вилсон је продуцирао Четрнаест бодова на коме би могао да се постигне часни мир који гарантује будући светски склад. На основу тих тачака, немачка влада је изабрала да приступи савезницима. Немачку позицију додатно је закомпликовало погоршање ситуације у Немачкој, јер су несташица и политички немири завладали земљом. Именујући умереног принца Макса из Бадена за свог канцелара, каисер је схватио да ће Немачка морати да се демократише као део било којег мировног процеса.

На почетку је Лудендорфф почео да се нервира, а војска је, иако се повлачила, оспоравала сваки део земље. Напредујући, савезници су наставили возити ка Немачка граница. Не желећи да одустане од борбе, Лудендорфф је саставио проглас који је пркосио канцеларки и одрекао се Вилсонових мировних предлога. Иако је повучена, примерак је стигао до Берлина који потиче Реицхстаг против војске. Позван у главни град, Лудендорфф је био приморан да поднесе оставку 26. октобра.

Док је војска спровела борбено повлачење, немачкој флоти на мору је наређено да 30. октобра отплује за једну последњу сорту. Уместо да плове, посаде су упале у побуну и изашле на улице Вилхелмсхавена. До 3. новембра побуна је стигла и до Киела. Како је револуција завладала Немачком, принц Макс је именовао умереног генерала Вилхелма Гроенера за замену Лудендорфф и осигурао да свака делегација о примирју укључује цивилну и војну чланова. 7. новембра принц Макс је саветовао Фриедрицха Еберта, вођу већинских социјалиста, да ће Кајзер морати да абдицира како би спречио тоталну револуцију. Он је то пренео каисеру и 9. новембра, с Берлином у немиру, окренуо владу над Ебертом.

У Спа, Каисер је маштао о окретању војске против свог сопственог народа, али је на крају био уверен да одступи 9. новембра. Изгнан у Холандију, формално је абдицирао 28. новембра. Како су се догађаји одвијали у Немачкој, мировна делегација коју је водио Маттхиас Ерзбергер прешла је линије. Налазећи се у шуми железнице у Цомпиегне, Немци су добили Фоцхове услове за примирје. Они су укључивали евакуацију окупиране територије (укључујући Алзас-Лорену), војну евакуацију западне обале Рајне, предају флоте на отвореном мору, предају велике количине војне опреме, репарације за ратну штету, одбацивање споразума из Брест-Литовска, као и прихватање наставка савезничке блокаде.

Обавештен о Каисеровом одласку и паду своје владе, Ерзбергер није успео да добије инструкције из Берлина. Коначно је стигао до Хинденбурга у Бању, речено му је да потпише по сваку цену, јер је примирје било апсолутно неопходно. У складу са тим, делегација је пристала на Фоцхове услове после тродневних разговора и 11. новембра потписала између 05:12 и 05:20. У 11:00 примирје је ступило на снагу и окончало се током четири године крвавог сукоба.