Американци су поносни на свој економски систем, верујући да пружа могућност свим грађанима да живе добро. Њихова вера је, међутим, замагљена чињеницом да сиромаштво постоји у многим деловима земље. Напори владе против сиромаштва постигли су одређени напредак, али проблем нису искоријенили. Слично томе, периоди снажног економског раста, који доносе више радних места и веће плате, помогли су смањењу сиромаштва, али га нису у потпуности елиминисали.
Савезна влада дефинише минимални износ прихода неопходан за основно уздржавање четворочлане породице. Тај износ може варирати у зависности од трошкова живота и локације породице. 1998. године четворочлана породица са годишњим примањима испод 16.530 долара класификована је као живи у сиромаштву.
Проценат људи који живе испод нивоа сиромаштва смањио се са 22,4 процента 1959. на 11,4 процента у 1978. Али од тада је флуктуирао у прилично уском распону. 1998. године износила је 12,7%.
Штавише, укупне бројке маскирају много теже џепове сиромаштва. 1998. године више од једне четвртине свих Афроамериканаца (26,1 посто) живело је у сиромаштву; иако је забрињавајуће висока, та цифра је представљала побољшање у односу на 1979, када је 31 одсто црнци су званично класификовани као сиромашни, и то је била најнижа стопа сиромаштва за ову групу од тада 1959. Породице на челу са самохраним мајкама су посебно подложне сиромаштву. Дјеломично као резултат ове појаве, скоро једно од петог дјетета (18,9 посто) било је сиромашно током 1997. године. Стопа сиромаштва била је 36,7 посто међу афроамеричком дјецом и 34,4 посто хиспанске дјеце.
Неки аналитичари сугеришу да званичне бројке сиромаштва претерају стварни степен сиромаштва, јер они мере само новчани приход и искључују одређене државне програме помоћи као што су марке хране, здравствена заштита и јавно становање. Други пак истичу да ови програми ретко покривају сву храну породице или здравствена заштита потреба и да постоји недостатак јавног становања. Неки тврде да чак и породице чији су приходи изнад службеног нивоа сиромаштва понекад остају гладни, прескачући храну како би платили такве ствари као што су смештај, медицинска нега и одећа. Ипак, други истичу да људи на нивоу сиромаштва понекад примају готовинске приходе од повременог рада и у „подземном“ сектору економије, што се никада не бележи у званичним статистикама.
У сваком случају, јасно је да амерички економски систем своје награде не расподељује једнако. 1997. године најбогатија петина америчких породица чинила је 47,2 процента националног дохотка, показали су истраживачки истраживачки органи са седиштем у Вашингтону (Институте фор Ецономиц Полици). Супротно томе, најсиромашнија петина је зарадила само 4,2 процента националног дохотка, а најсиромашнија 40 процената само 14 процената прихода.
Упркос генерално успешном Американцу економија у целини, забринутост због неједнакости наставила се током 1980-их и 1990-их. Повећана глобална конкуренција угрозила је раднике у многим традиционалним производним индустријама, а њихове плате су стагнирале. У исто време, савезна влада одмакла се од пореске политике која је желела да фаворизује породице са нижим приходима трошак богатијих, а такође је смањио потрошњу на бројне домаће социјалне програме који су намеравали да помогну запостављени. У међувремену, богатије породице су искористиле већину зараде од растуће берзе.
Крајем 1990-их постојали су неки знакови да се ови обрасци преокрену, како се повећавају зараде убрзавају - посебно међу сиромашним радницима. Али на крају деценије било је још рано да се одлучи да ли ће се тај тренд наставити.
Следећи чланак: Раст владе у Сједињеним Државама
Овај чланак је адаптиран из књиге "Преглед америчке економије" Цонтеа и Карра и прилагођен је уз дозволу америчког државног министарства.