Хипотеза о ефикасним тржиштима у прошлости је била један од главних темеља академског финансије истраживање. Предложио га је Еугене Фама са Универзитета у Чикагу 1960-их, општи концепт хипотезе о ефикасним тржиштима је тај да финансијска тржишта су "информативно ефикасна" - другим речима, да цене имовине на финансијским тржиштима одражавају све релевантне информације о имовина. Једна импликација ове хипотезе је да, будући да нема упорног погрешног одређивања имовине, практично је немогуће доследно предвидети цене имовине да би се "победило тржиште" - тј. створили приноси који су у просеку виши од укупног тржишта, а да не сносе већи ризик од тржишта.
Интуиција која стоји иза хипотезе о ефикасним тржиштима прилично је јасна - ако је тржишна цена акција или обвезница био је нижи од онога што би доступне информације сугерисале да би требале бити, инвеститори би могли (и остварили) профит (углавном путем арбитражне стратегије) куповином средства. Ово повећање потражње, међутим, подстакло би цену имовине све док је више не „подцене“. Супротно томе, ако је тржишна цена акција или обвезница била већа од онога доступне информације би сугерисале да би требало да буде, улагачи би могли (и могли би) профитирати продајом имовине (било продајом средства директно, било кратком продајом имовине која нема сопствени). У овом случају, повећање понуде средства би притискало цену имовине све док је више не „прецијени“. У оба случаја профитни мотив инвеститора на овим тржиштима довео би до "тачне" цене имовине и нема сталних могућности за вишак профита који остаје на сто.
Технички гледано, хипотеза ефикасног тржишта долази у три облика. Први облик, познат као слаба форма (или ефикасност слабе форме), постулира да се будуће цене акција не могу предвидети из историјских информација о ценама и приносу. Другим речима, слаб облик хипотезе о ефикасном тржишту сугерира да цене имовине следе а насумично ходање и да су све информације које би се могле користити за предвиђање будућих цијена неовисне о прошлости цене.
Други облик, познат као полу-јак облик (или полу-јака ефикасност), сугерише да цене акција готово одмах реагују на нове јавне информације о неком средству. Поред тога, полу-јак облик хипотезе о ефективним тржиштима тврди да тржишта не претерано реагују нити подузимају нове информације.
Трећи облик, познат као јак облик (или ефикасност јаке форме), наводи да се цене имовине готово тренутно прилагођавају, не само новим јавним информацијама, већ и новим приватним подацима.
Једноставније речено, слаб облик хипотезе о ефикасном тржишту подразумијева да инвеститор не може досљедно побиједити тржиште моделом који користи само повијесне цијене и приносе Као инпути, полу-јак облик хипотезе о ефикасном тржишту имплицира да инвеститор не може доследно победити тржиште моделом који укључује све јавно доступне информација, а снажан облик хипотезе о ефикасном тржишту подразумева да инвеститор не може доследно победити тржиште чак и ако његов модел садржи приватне информације о средство.
Једна ствар коју треба имати на уму у вези са хипотезом о ефикасном тржишту је да то не значи да нико никада не профитира од прилагођавања цена имовине. По горе наведеној логици, профит иде оним инвеститорима чије акције премештају имовину у њихове "тачне" цене. Под претпоставком да различити инвеститори први стигну на тржиште у сваком од ових случајева, међутим, ниједан инвеститор није у могућности да профитира од ових прилагођавања цена. (Они инвеститори који су могли увек да се прво укључе у акцију радили би то не зато што су цене имовине биле предвидљиве али зато што су имали информативну или извршну предност, што заправо није у супротности са концептом тржишта ефикасност.)
Емпиријски докази за хипотезу о ефикасном тржишту су донекле мешани, мада је хипотеза јаког облика прилично доследно побијана. Нарочито, бихевиоралне финансије истраживачи имају за циљ да документују начине на којима су финансијска тржишта неефикасна и ситуације у којима су цене имовине бар делимично предвидљиве. Поред тога, истраживачи финансирања у понашању теоретски оспоравају хипотезу о ефикасном тржишту разлоге тако што документују обе когнитивне пристраности које одводе понашање инвеститора од рационалности и ограничења на арбитража који спречавају друге да искористе когнитивне пристраности (и на тај начин одржавају ефикасност тржишта).