Трансатлантска трговина робовима започела је око средине петнаестог века када су се Португалци интересовали Африка се одмакнула од бајних лежишта злата у много доступнију робу - робови. До седамнаестог века, трговина је била у пуном јеку, достигавши врхунац крајем осамнаестог века. Била је то посебно плодна трговина јер је свака фаза путовања могла бити профитабилна за трговце - злогласна троугласта трговина.
Ширењу европских царстава у Новом свету недостајао је један главни ресурс - радна снага. У већини случајева домородачки народи су се показали непоузданима (већина њих је умирала од болести донесени из Европе), а Европљани нису били погодни за климу и патили су од тропског поднебља болести. Африканци су, с друге стране, били одлични радници: често су имали искуства са пољопривредом и држањем стоке навикли на тропску климу, отпорну на тропске болести, и на њима се могло „напорно радити“ на плантажама или у рудницима.
Африканци су били трговали као робови вековима - достизање Европе путем исламских, пресахарских, трговачких путева. Робови добијени са северноафричке обале у којој доминирају муслимани, показали су се, међутим, добро образованим да би им се могло веровати и склони су побуни.
Ропство је такође било традиционални део афричког друштва - разне државе и краљевства у Африци управљали су једним или више од следећег: четничко ропство, дужничко ропство, присилни рад и кметство. Види Врсте ропства у Африци за више о овој теми.
Прва фаза Трокутане трговине подразумевала је преношење произведене робе из Европе у Африку: тканина, дух, дуван, перлице, шкољке од каурија, метална роба и оружје. Пушке су кориштене за ширење царстава и прибављање више робова (све док их коначно нису употријебили против европских колонизатора). Та роба је размењена за афричке робове.
Трећа и последња фаза Троуглаве трговине подразумевала је повратак у Европу са производима из плантажа робовласничких радника: памуком, шећером, дуваном, меласи и румом.
Робови за трансатлантску трговину робовима били су првобитно набављени у Сенегамбији и обали ветра. Око 1650. трговина се преселила у западну централну Африку (Краљевина Конго и суседна Ангола).
Превози робове из Африке у Америку средњи пролаз троугласте трговине. Дуж западноафричке обале може се препознати неколико различитих региона, који се разликују по појединим европским државе које су посећивале луке робова, народе који су поробљени и доминантно афричко (и) друштво (и) које су снабдевале робови.
Две стотине година, 1440-1640, Португал је имао монопол на извоз робова из Африке. Примјетно је да су они била и посљедња европска држава која је укинула институцију - иако је, попут Француске, и даље наставила да ради бивше робове као раднике на уговорима, које су они називали либертос или ангажман а темпс. Процјењује се да је током 4 1/2 вијека прекоатлантске трговине робовима Португал био одговоран за пријевоз преко 4,5 милиона Африканаца (отприлике 40% од укупног броја).
Између 1450. и краја деветнаестог века, робови су добијени дуж западне обале Африке уз пуну и активну сарадњу афричких краљева и трговаца. (Било је повремених војних кампања које су Европљани организовали за хватање робова, посебно Португалаца у садашњој Анголи, али то чини само мали проценат укупног броја.)
Сенегамбија укључује Волоф, Мандинка, Сереер и Фула; Горња Гамбија има Темне, Менде и Кисси; вјетровита обала има Ваи, Де, Бассу и Гребо.
Током осамнаестог века, када је трговина робљем представљала транспорт запањујућих 6 милиона Африканаца, Британија је била најгори преступник - одговоран за скоро 2,5 милиона. Ову чињеницу често заборављају они који редовно наводе главну улогу Британије у ЕУ укидање трговине робовима.
Робови су упознати са новим болестима и патили од неухрањености много пре него што су стигли у нови свет. Предлаже се да се највећи број смртних случајева на путовању преко Атлантика - средњи прелаз - догодио током првих неколико дана седмицама и били су последица неухрањености и болести на које су наилазили током присилних маршева и каснијих посета у камповима робова обала.
Услови на робовласничким бродовима били су страшни, али процењена стопа смртности од око 13% нижа је од стопе смртности морнара, официра и путника на истим путовањима.
Као резултат трговине робовима, пет пута више Африканаца је стигло у Америку од Европљана. Робови су били потребни на плантажама и за руднике, а већина је отпремљена у Бразил, Карибе и Шпанско царство. Мање од 5% отпутовало је у Северноамеричке државе које Британци формално држе.