Први светски рат започео је у августу 1914. године, након низа догађаја изазваних убиством аустријског надвојводе Франза Фердинанда. Првобитно уређени у два савеза, тхе Трострука Антента (Британија, Француска, Русија) и централне силе (Немачка, Аустро-Угарско Царство, Османско царство), рат се убрзо повукао у бројним другим земљама и водио се на глобалној разини. Највећи сукоб у историји до данас, Први светски рат је убио преко 15 милиона људи и опустошио велике делове Европе.
Први светски рат био је резултат неколико деценија све већих тензија у Европи због пораста национализма, империјалних потрага и ширења оружја. Ови фактори, заједно са крутим системом савеза, захтевали су само искру да би ставили континент на пут ка рату. Та је искра настала 28. јула 1914. године, када је Гаврило Принцип, члан Српска црна рука, убијен Надвојвода Франз Фердинанд Аустро-Угарске у Сарајеву. Као одговор, Аустро-Мађарска је Србији издала јулски Ултиматум, који је захтевао да ниједна суверена нација не може да прихвати. Одбијање Србије активирало је савезнички систем, који је видео да се Русија мобилизира за помоћ Србији. То је довело до тога да се Немачка мобилизирала да помогне Аустро-Угарској и потом Француској да подржи Русију.
Избијањем непријатељстава, Немачка је покушала да то искористи Сцхлиеффен план, која је позвала на брзу победу против Француске како би се трупе могле преместити на исток да се боре против Русије. Први корак овог плана позвао је немачке трупе да се преселе кроз Белгију. Ова акција је довела до тога да је Британија ушла у сукоб пошто је споразумом била обавезна да брани малу нацију. У резултирајућим борбама, Немци замало стигао до Париза али су заустављени у Битка код Марне. На истоку је Немачка остварила задивљујућу победу над Русима на Танненберг, док су Срби узвратили аустријску инвазију на њихову земљу. Иако су је Немци претукли, Руси су освојили кључну победу над Аустријанцима у битци код Галиције.
Почетком рововског ратовања на Западном фронту, Британија и Француска су покушале пробити немачке линије. Желећи усредсредити пажњу на Русију, Немачка је покренула само ограничене нападе на западу, где су и они дебитовала је о употреби отровног гаса. У настојању да разбију застој, Британија и Француска су спровеле велике офанзивне операције у Неве Цхапелле, Артоис, Цхампагне и Лоос. У сваком случају није дошло до пробоја и жртава је било велико. Њихов случај је ојачан у мају када је Италија ушла у рат на њиховој страни. На истоку су немачке снаге почеле деловати заједно са Аустријанцима. Ослобађајући офанзиву Горлице-Тарнов у мају, Русима су нанели тежак пораз и приморали их на потпуно повлачење.
У великој години на Западном фронту, 1916. године биле су две најкрвавије битке у рату, као и она Битка за Јутланд, једини велики сукоб између британске и немачке флоте. Не верујући да је могућ пробој, Немачка је у фебруару започела битку за пропадање нападом на град тврђаве Вердун. С Французима под великим притиском, Британци су покренули велику офанзиву на Сомме у јулу. Док немачки напад на Вердун на крају није успео, Британци су претрпели стравичне жртве на Сомми због мало стечених терена. Док су обе стране крвариле на западу, Русија се успела опоравити и покренула успешну Брусилову офанзиву у јуну.
Док су се војске сукобљавале у Европи, борбе су се одвијале и широм колонијалних царстава ратоборних ратова. У Африци су британске, француске и белгијске снаге заузеле немачке колоније Тоголанд, Камерун и Југозападну Африку. Само у немачкој источној Африци постављена је успешна одбрана, где су људи пуковника Паула вон Леттов-Ворбецка били у току током сукоба. У средњи Исток, Британске снаге сукобиле су се са Османским царством. После неуспеле кампање у Галлиполи, примарни британски напори стигли су кроз Египат и Мезопотамију. Након победа у Роми и Гази, британске трупе су се гурнуле у Палестину и освојиле кључ Битка код Мегидда. Остале кампање у региону укључивале су борбе на Кавказу и Арапском устанку.
Своју офанзивну способност провели у Вердуну, Немци су отворили 1917. године, вративши се на снажно место познато као Хинденбург линија. Савезнички узрок је ојачан у априлу када су Сједињене Државе, љуте због поновног успостављања Немачке неограничено подморничко ратовање, ушао у рат. Враћајући се у офанзиву, Французи су касније тог месеца лоше одбијени у Цхемин дес Дамес, што је довело неке јединице до побуне. Присиљени да носе терет, Британци су остварили ограничене победе на Аррас и Мессинес, али су тешко патили Пассцхендаеле. Упркос извесном успеху 1916. године, Русија је почела да се интерно колабира када је избила револуција и на власт дошли комунистички бољшевици. Желећи изаћи из рата, потписали су Уговор о Брест-Литовску почетком 1918.
Са трупама Источног фронта ослобођеним за службу на западу, немачким Генерал Ерицх Лудендорфф настојао да нанесе одлучан ударац уморним Британцима и Французима пре него што су америчке трупе могле стићи у великом броју. Покретање серије пролећна офанзива, Немци су испружили савезнике до ивице, али нису успели да се пробију. Опоравивши се од немачких налета, савезници су у коловозу извели контраута стотинама дана офанзиве. Улазећи у немачке линије, Савезници су остварили кључне победе на гостовању Амиенс, Меусе-Аргоннеи сломио линију Хинденбург. Присиљавајући Нијемце на потпуно повлачење, савезничке снаге присилиле су их да затраже примирје 11. новембра 1918. године.
Отворена у јануару 1919. године, сазвана је Паришка мировна конференција ради израде нацрта уговора који ће званично окончати рат. Конференција је доминирала Давидом Ллоидом Георгеом (Британија), Воодровом Вилсоном (САД) и Георгесом Цлеменцеауом (Француска) и обновила карту Европе и започела осмишљавати послератни свет. Потписавши примирје, верујући да ће они моћи да преговарају о миру, Немачка се наљутила када су Савезници диктирали услове уговора. Упркос Вилсон-ове жељеу Немачкој је успостављен оштар мир који је укључивао губитак територије, војне ограничења, тешке ратне репарације и прихватање искључиве одговорности за рат. Неколико ових клаузула помогло је стварању околности до које је дошло Други светски рат.
Битке из Првог светског рата водиле су се широм света, од поља Фландрије и Француске до руских равница и пустиња на Блиском Истоку. Почевши 1914. године, ове су битке девастирале крајолик и уздизале се до места која су раније била непозната. Као резултат тога, имена попут Галлиполи, Сомме, Вердун и Меусе-Аргонне постала су вечно испреплетена сликама жртве, крвопролића и херојства. Због статичности ровова у Првом светском рату, борбе су се одвијале рутински и војници су ретко били сигурни од претње смрћу. Током Првог светског рата преко 9 милиона људи је погинуло, а 21 милион рањено у биткама, док се свака страна борила за свој изабрани случај.