У филму Анние Халл, Диане Кеатон признала је Воодију Аллену да је похађала неке часове на факултету. Аллен подржава и има овај савет: "Само не похађајте ниједан курс где морате да читате Беовулф."
Да, смешно је; они од нас који су, по професорском захтеву, плутали књигама написаним у другим вековима, знају само шта он мисли. Па ипак је и тужно што су ова древна ремек дела настала као облик школског мучења. Зашто се уопште мучити? можете питати. Литература није историја и желим да знам шта се заправо догодило, а не неку причу о нереалним херојима који никада нису постојали. Међутим, за сваког кога истински занима историја, мислим да постоје ваљани разлози да се гњаве.
Средњовековна књижевностје историја - доказ из прошлости. Док се приче испричане у епским песмама ретко могу сматрати стварним чињеницама, све о њима илуструје начин на који су ствари постојале у време када су написане.
Ова дела су била дјела морала, као и авантуре. Јунаци су отелотворели идеале којима су витезови времена били подстицани да теже, а зликовци су извршавали акције против којих су били упозорени - и на крају су добили свој изглед. То се посебно односило на то
Артуристичке приче. Много можемо научити из испитивања идеја које су тада имали људи о томе како се неко треба понашати - а који су по много чему слични нашим погледима.Средњовековна литература такође пружа модерним читаоцима интригантне трагове о животу у средњем веку. Узмимо за пример ову линију Тхе Аллитеративе Морте Артхуре (дело непознатог песника из четрнаестог века), где је краљ наредио својим римским гостима да добију најбољи смештај: У коморама са шимпанзама мењају коров. У време када је дворац био на висини комфора, а сви људи из замка спавали су у главној дворани близу ватре, поједине просторије са топлином заиста су биле знаци великог богатства. Прочитајте даље у песми да бисте пронашли оно што се сматра добром храном: Пакоке и пљескавице у златним пладњевима / Прасећи свињски месар деспин се никад није пасао (прасади и дивокозе); и Грете сваннес пуни преклопника у сребрнастим набојима, (тањири) / Тартес оф Турки, пробајте кога воле... Пјесма даље описује раскошан гозбу и најфинији столни прибор који су сви срушили Римљане са ногу.
Вероватна популарност преживелих средњовековних дела је још један разлог за њихово проучавање. Пре него што су постављени на папир ове приче су стотине минстрала испричане на суду и дворцу после замка. Пола Европе је знало приче у Песма о Роланду или Ел Цид, а сви су знали барем једну легенду о Артхурију Упоредите то са местом популарних књига и филмова у нашем животу (покушајте да пронађете некога ко је никад Тестера Ратови звезда), и постаје јасно да је свака прича више од једне нити у тканини средњовековног живота. Како, дакле, можемо игнорисати ове књижевне делове када тражимо истину историје?
Можда је најбољи разлог за читање средњовековне литературе њена атмосфера. Кад читам Беовулф или Ле Морте Д'Артхур, Осећам се као да знам како је било живети у те дане и чути метлу како прича о великом јунаку који победи злог непријатеља. То само по себи вреди труда.
Знам на шта мислиш: "Беовулф је толико дуго да га не бих могао завршити у овом животу, нарочито ако морам да учим Стари енглески прво. "Ах, али на срећу, неки херојски учењаци у прошлим годинама су учинили напоран посао за нас и превели многе од тих дела на савремени енглески језик. Ово укључује Беовулф! Превод Францис Б. Гуммере задржава алитеративни стил и темпо оригинала. И немојте осећати да морате да прочитате сваку реч. Знам да би се неки традиционалисти хвалили овим предлогом, али свеједно га предлажем: прво покушајте да потражите сочне парче, а затим се вратите да сазнате више. Пример је сцена у којој грозни Грендел први пут посећује краљеву дворану (одељак ИИ):
Пронашао је у њему атхелинг бенд
спава након гозбе и неустрашиве туге,
људских тешкоћа. Незаслађени вигхт,
мрачан и похлепан, схватао је бетиме,
гњевна, несмотрена из одмаралишта,
тридесет тана и одатле је појурио
фаца његовог упада, далеко према кући,
напуњен клањем, своју јазбину да тражи.
Нису баш суве ствари какве сте замислили, зар не? Постаје боље (и грозније, такође!).
Зато будите храбри као Беовулф и суочите се са застрашујућим бајама прошлости. Можда ћете се наћи пропалим ватром у великој дворани, а у глави ћете чути причу коју прича трубадур чија је алитерација много боља од моје.