Метода посматрања учесника, такође позната као етнографска истраживања, је када социолог заиста постане део групе коју проучавају како би прикупили податке и разумели друштвени феномен или проблем. Током посматрања учесника, истраживач ради истовремено да игра две одвојене улоге: субјективни учесник и објективни посматрач. Понекад, иако не увек, група је свесна да их социолог проучава.
Циљ посматрања учесника је стећи дубоко разумевање и упознавање са одређеном групом појединаца, њиховим вредностима, веровањима и начином живота. Често је група у фокусу субкултура већег друштва, попут верске, окупационе или одређене заједнице. Да би спровео проматрање учесника, истраживач често живи унутар групе, постаје њен део и живи као група члан дужег временског периода, омогућавајући им приступ интимним детаљима и догађајима групе и њихових група заједница.
Овај метод истраживања је био пионир антрополози Бронислав Малиновски и Франз Боас, али усвојили су га као примарни метод истраживања многи социолози који су повезани са Чикашком школом социологије у
раног двадесетог века. Данас је посматрање учесника или етнографија примарна истраживачка метода коју практикује квалитативни социолози око света.Субјективно насупрот објективном учешћу
Запажање учесника захтева да истраживач буде субјективан учесник у смислу да користи знање стечен личним учешћем са истраживачким субјектима за интеракцију и даљњи приступ група. Ова компонента пружа димензију информација која јој недостаје истраживање података. Учесничко проматрање такође захтева да истраживач буде објективан посматрач и да снима све што је видео, не пуштајући осећаје и осећаје да утичу на њихова запажања и налази.
Ипак, већина истраживача препознаје да је истинска објективност идеал, а не стварност, с обзиром на начин на који ми то видимо свет и људи у њему увек су обликовани нашим претходним искуствима и нашом позиционираношћу у друштвеној структури у односу на други. Као такав, добар посматрач учесника такође ће одржавати критичну саморефлексивност која јој омогућава да препозна начин на који би сама могла утицати на поље истраживања и податке које прикупља.
Предности и слабости
Снага проматрања учесника укључује дубину знања која омогућава истраживачу да добије и оно перспектива познавања социјалних проблема и појава генерисаних из нивоа свакодневног живота оних који су доживели њих. Многи сматрају да је то егалитарна метода истраживања јер фокусира искуства, перспективе и знање оних који су проучавани. Ова врста истраживања била је извор неких од најупечатљивијих и најцењенијих студија у социологији.
Неки недостаци или слабости ове методе су у томе што она захтева много времена, док истраживачи месецима или годинама проводе живећи у месту студија. Због тога посматрање учесника може дати огромну количину података који би могли бити неодољиви за чешљање и анализу. И, истраживачи морају бити опрезни да остану мало одвојени као посматрачи, посебно како време пролази и они постају прихваћени део групе, усвајајући њене навике, начин живота и перспективе. Питања о објективности и етика постављени су о истраживачким методама социологе Алице Гоффман, јер су неки тумачили одломке из њене књиге "У бекству"као признање умешаности у завјеру о убиству.
Студенти који желе да спроведу истраживање посматрања учесника требало би да консултују две одличне књиге о тој теми: "Писање етнографских фронта"Емерсон ет ал. и"Анализа друштвених поставки", од Лофланд и Лофланд.