Чарлс Дарвин описао га је као "највећег научног путника који је икада живео". Много је цењен као један од оснивача модерне географија. Путовања, експерименти и сазнања Александра вон Хумболдта трансформисали су западну науку у деветнаестом веку.
Рани живот
Алекандер вон Хумболдт рођен је 1769. године у Берлину, Немачка. Његов отац, који је био официр војске, умро је кад му је било девет година, тако да је њега и старијег брата Вилхелма одгајала њихова хладна и далека мајка. Предавачи су пружили своје рано образовање које је било засновано на језицима и математици.
Кад је био довољно стар, Александар је почео да студира на Рударској академији у Фреибергу код познатог геолога А. Г. Вернера. Вон Хумболдт је у другом путовању упознао Георгеа Форестера, научног илустратора капетана Јамеса Цоок-а, и они су пјешачили по Европи. 1792. године, у доби од 22 године, вон Хумболдт је започео посао као владин инспектор за минско образовање у Францониа, Пруссиа.
Кад му је било 27 година, Александра је умрла, оставивши га као значајан приход од имања. Следеће године напустио је владину службу и почео да планира путовања са Аиме Бонпландом, ботаником. Пар је отишао у Мадрид и од краља Карла ИИ добио посебну дозволу и пасоше за истраживање Јужне Америке.
Једном када су стигли у Јужну Америку, Алекандер вон Хумболдт и Бонпланд проучавали су флору, фауну и топографију континента. Године 1800. вон Хумболдт је пресликао преко 1700 миља реке Оринцо. Након тога уследило је путовање у Анде и успон на планину. Цхимборазо (у модерном Еквадору), који се тада веровао да је највиша планина на свету. Нису успели до врха због стене сличне зиду, али су се попели на надморску висину од преко 18.000 стопа. Док је био на западној обали Јужне Америке, вон Хумболдт је мерио и открио перуанску струју, која је, према приговорима самог вон Хумболдта, позната и као Хумболдтова струја. 1803. истраживали су Мексико. Александру фон Хумболдту понуђена је позиција у мексичком кабинету, али он је то одбио.
Путује у Америку и Европу
Амерички саветник је пар наговорио да посети Вашингтон, Д.Ц., и они су то учинили. У Вашингтону су боравили три недеље, а вон Хумболдт је имао много састанака са Тхомасом Јефферсоном и њих двојица су постали добри пријатељи.
Вон Хумболдт је упловио у Париз 1804. године и написао тридесет свезака о својим теренским студијама. Током својих експедиција у Америци и Европи снимао је и извештавао о магнетном деклинацији. У Француској је боравио 23 године и редовно се састајао са многим другим интелектуалцима.
Срећа Вон Хумболдта била је на крају исцрпљена због његових путовања и само-објављивања његових извештаја. 1827. вратио се у Берлин где је стекао сталне приходе постајући саветником краља Прусије. Вон Хумболдт је касније позван у Русију од стране цара и након истраживања нације и описивања открића попут пермафроста, препоручио је Русији да успостави временске опсерваторије широм земљу. Станице су основане 1835. године и вон Хумболдт је могао да користи податке да би развио принцип континенталност, да унутрашњост континената има екстремнију климу због недостатка умереног утицаја Океан. Такође је развио прву мапу изотерме, која садржи линије једнаких просечних температура.
Од 1827. до 1828. године, Алекандер вон Хумболдт је одржао јавна предавања у Берлину. Предавања су била толико популарна да је због потражње морало да се нађу нове дворане за монтажу. Како је вон Хумболдт остарио, одлучио је да напише све што се зна о земљи. Назвао је своје дело Космос а први свезак је објављен 1845. године, када је имао 76 година. Космос био је добро написан и добро примљен. Први свезак, општи преглед свемира, распродат је за два месеца и одмах је преведен на многе језике. Друге свеске биле су усредсређене на теме попут људског напора да се опише земља, астрономија и интеракција земље и људи. Хумболдт је умро 1859. године, а пети и коначни свезак објављен је 1862. године, на основу његових белешки о раду.
Једном када је вон Хумболдт умро, „ниједан појединачни научник више се није могао надати да ће савладати светско знање о земљи“. (Геоффреи Ј. Мартин и Престон Е. Џејмс. Сви могући светови: историја географских идеја., стр. 131).
Вон Хумболдт је био последњи прави мајстор, али један од првих који је географију донео на свет.