Велики круг је дефинисан као било који круг нацртан на глобусу (или другој сфери) са центром који укључује средиште глобуса. Тако велики круг дели то глобус у две једнаке половине. Будући да морају пратити обод Земље да би је поделили, велики кругови су дужине око 40 000 километара (24,854 миље) дуж меридијана. На екваторипак, велики круг је мало дужи јер Земља није савршена сфера.
Уз то, велики кругови представљају најкраћу удаљеност између две тачке било где на Земљиној површини. Због тога су велики кругови важни у навигацији стотинама година, али њихово присуство су открили древни математичари.
Глобалне локације великих кругова
Велики кругови се лако могу заснивати на линијама земљописне ширине и дужине. Свака линија дужинеили меридијан је исте дужине и представља половину великог круга. То је зато што сваки меридијан има одговарајућу линију на супротној страни Земље. У комбинацији, исекли су глобус на једнаке половине, што представља одличан круг. На пример, главни меридијан на 0 ° је половина великог круга. На супротној страни земаљске кугле налази се Међународна дата линија од 180 °. И он представља половину великог круга. Када се то двоје комбинују, стварају пун сјајан круг који Земљу разреже на једнаке половине.
Једина линија земљописне ширине, или паралелна, која се карактерише као велики круг је екватор јер пролази кроз тачан центар Земље и дели га на пола. Линијске ширине север а јужно од екватора нису велики кругови јер се њихова дужина смањује како се крећу према половима, а они не пролазе кроз Земљин центар. Као такве, ове се паралеле сматрају малим круговима.
Навигација великим круговима
Најпознатија употреба великих кругова у географији је за навигацију јер представљају најкраћу удаљеност између две тачке на сфери. Због ротације земље, морнари и пилоти који користе руте великог круга морају стално да прилагођавају своју руту јер се смер креће на великим даљинама. Једина места на Земљи где се смер не мења су на екватору или када се креће ка северу или југу.
Због ових подешавања, руте великих кругова раздељене су на краће линије назване Рхумб линије које показују константан правац компаса потребан за пут који путује. Линије Рхумб такође прелазе све меридијане под истим углом, чинећи их корисним за раздвајање великих кругова у навигацији.
Изглед на мапама
Да би се одредиле руте великих кругова за навигацију или друго знање, често се користи пројекција гномске карте. Ово је пројекција избора, јер је на тим мапама лук великог круга приказан као равна линија. Те се равне линије често цртају на мапи са Мерцатор пројекција за употребу у навигацији јер следи праве смернице компаса и самим тим је корисна у таквом окружењу.
Важно је напоменути да када се на Мерцатор картама цртају дуготрајне руте које слиједе велике кругове, изгледају закривљене и дуже од правих линија дуж истих рута. У стварности, међутим, што дуже изгледа, закривљена линија је заправо краћа јер се налази на великој кружној путањи.
Уобичајене употребе великих кругова данас
Данас се велике руте у кругу и даље користе за путовања на дуже релације, јер су најефикаснији начин преласка широм света. Они се најчешће користе на бродовима и ваздухопловима где струја ветра и воде није важан фактор, зато што струје попут јет стреам често су ефикасније за путовање на дуже релације од праћења великог круга. На пример, на северној хемисфери, авиони који путују на запад обично следе велики кружни ток креће се на Арктик да избегне да путује млазним током када иде у супротном смеру од његовог проток. Када путујете према истоку, за ове авионе је ефикасније користити млазни ток за разлику од руте великог круга.
Без обзира на њихову употребу, велике кружне руте били су важан део навигације и стотине година географије и знање о њима је од суштинске важности за путовање на велике удаљености ГЛОБУС.