19. век је било време великог напретка, али су га обележиле и велике катастрофе, укључујући и такве познате катастрофе као што су поплава у Јохнстовну, велика пожар у Чикагу и огромна ерупција вулкана Кракатоа у Тихи океан.
Раст новинског пословања и ширење телеграфа омогућили су јавности да чита опсежне извештаје о далеким катастрофама. Када је СС Арктик потонуо 1854. године, њујоршке новине увелико су се такмичиле како би добили прве интервјуе са преживелима. Десетљећа касније фотографи су се потукли да документују уништене зграде у Џонстауну и открили жустро пословање продаје отисака опустошеног града у западној Пенсилванији.
Популарна легенда, која живи и данас, гласи да краву муже госпођа. О'Леари је ногом ударио керозински фењер и запалио пламен који је уништио читав амерички град.
Прича госпође Крава О'Леари вјероватно није тачна, али то не чини Велику чикашку ватру мање легендарном. Пламен се ширио из О'Леаријевог штала, запуханог ветром и запуцао се у пословну четврт успешна града. Следећег дана, велики део великог града срушен је на угљенисане рушевине и многе хиљаде људи остали су бескућници.
Њујорк нема много зграда из колонијалног периода, и постоји разлог за то: огроман пожар у децембру 1835. уништио је већи део доњег Менхетна. Велики део града изгорио је под контролом, а пламен се зауставио од ширења тек када је Валл Стреет буквално разнесен. Зграде које су намерно срушене са набојем барута створиле су рушевински зид који је штитио остатак града од надолазећег пламена.
Кад помислимо на поморске катастрофе, фраза „жене и дјеца прво“ нам пада на памет. Али спашавање најнепомоћнијих путника на осуђеном броду није увек био закон мора, а када је један од њих највећи бродови на мору силазили су низ бродску посаду, ухватили чамце за спашавање и оставили већину путника да се брину себе.
Американци су с ужасом гледали како новински извјештаји говоре како се колера проширила из Азије у Европу, а убијала је хиљаде у Паризу и Лондону почетком 1832. Стравична болест, која као да је заразила и убила људе у року од неколико сати, стигла је у Северну Америку тог лета. Требало је хиљаде живота, а скоро половина становника Нев Иорка побјегла је у село.
Ерупција огромног вулкана на острву Кракатаа у Тихом океану створила је оно што је било вероватно најгласнији шум икад чуо на земљи, тако да су људи далеки колико и Аустралија чули колосално експлозија. Бродови су били засути смећем, а последични цунами убио је хиљаде људи.
И током скоро две године људи широм света видели су језив ефекат огромне вулканске ерупције, док су заласци сунца постали необично крв црвени. Материја из вулкана доспјела је у горњу атмосферу, а људи тако далеко као Нев Иорк и Лондон тако су осјетили резонанцу Краката.
Ерупција планине Тамбора, огромног вулкана у данашњој Индонезији, била је највећа вулканска ерупција у 19. веку. Одувек га је засијала ерупција Кракате деценијама касније, о чему је брзо објављено телеграфом.
Њујорк Сити је потпуно изненађен снажним ураганом 3. септембра 1821. године. Новине следећег јутра препричале су мноштво прича о разарању, при чему је већи део Доњег Менхетна преплављен олујним ударима.
"Велики септембарски гале" имао је веома важну заоставштину, пошто је Нови Енглендер, Вилијам Редфилд, кренуо стазом олује након што је кренуо кроз Конектикат. Примијетивши како су стабла пала, Редфиелд је теоретизирао да су урагани велики кружни вртлози. Његова запажања су у суштини била почетак модерне науке о ураганима.
Град Јохнстовн, успешна заједница радних људи у западној Пенсилванији, практично је уништен када је у недељу поподне масиван зид воде пројурио низ долину. Хиљаде су погинуле у поплави.
Испоставило се да је читава епизода могла да се избегне. Поплава је настала након веома кишног пролећа, али оно што је заиста проузроковало катастрофу био је колапс лепршаве бране саграђене тако да су богати челични магнати могли уживати у приватном језеру. Поплава у Јохнстовну није била само трагедија, већ је то скандал позлаћеног доба.
Штета у Јохнстовну била је поражавајућа, а фотографи су пожурили на сцену како би то документовали. Била је то једна од првих катастрофа која је обимно фотографирана, а штампе фотографија су се широко продавале.