Прошло је само пет година од како су Орвилле и Вилбур Вригхт направили своје познати лет у Китти Хавк-у. До 1908. године, браћа Вригхт путовала су преко Сједињених Држава и Европе како би демонстрирали своје Летећа машина.
Све је добро прошло све до оног судбоносног дана, 17. септембра 1908. године, који је започео навијачком публиком од 2.000 и завршио пилотом Орвилле Вригхт тешко повређен и путник поручник Тхомас Селфридге мртав.
Изложба лета
Орвилле Вригхт је то већ раније радио. Узео је свог првог службеног путника, поручника Франк П. Лахм, у ваздух 10. септембра 1908, у Форт Миер, Виргиниа. Два дана касније Орвилле је повео другог путника, мајора Георгеа О. Скуиер, горе у летачу девет минута.
Ови летови били су део изложбе за Војску Сједињених Држава. Америчка војска је разматрала набавку Вригхтсових авиона за нови војни авион. Да би добио овај уговор, Орвилле је морао да докаже да авион може успешно превозити путнике.
Иако су прва два суђења била успешна, треће је било да докажу катастрофу.
Одлепљивање!
Двадесет шестогодишњака Поручник Тхомас Е. Селфридге добровољно постао путник. Члан је Асоцијације за ваздушне експерименте (организација на чијем је челу Алекандер Грахам Белл и у директној конкуренцији с Вригхтсима), поручник Селфридге био је такође у војсци, која је оцјењивала Вригхтс'с Флиер у Форт Миерсу, Виргиниа.
Било је то тек иза 17:00. 17. септембра 1908, када су Орвилле и потпуковник Селфридге ушли у авион. Поручник Селфридге био је до сада најтежи Вригхтсов путник, тежио је 175 килограма. Једном када су се пропелери окренули, поручник Селфридге махнуо је маси. За ову демонстрацију присуствовало је око 2000 људи.
Тегови су спуштени и авион је полетео.
Ван контроле
Летак је био у ваздуху. Орвилле је то држао врло једноставно и успјешно је прелетио три круга по паради на висини од око 150 стопа.
Тада је Орвилле чуо лагано куцање. Окренуо се и брзо погледао иза себе, али није видео ништа лоше. Да би био сигуран, Орвилле је мислио да би требао угасити мотор и клизнути се на земљу.
Али пре него што је Орвилле могао да угаси мотор, чуо је "два велика ударца која су направила грозно дрхтање машине".
"Машина не би реаговала на ручице за управљање и бочно балансирање, што је произвело осебујни осећај беспомоћности."
Нешто је одлетело из авиона. (Касније је откривено да је пропелер.) Тада је авион нагло скренуо удесно. Орвилле није могао да натера машину да одговори. Искључио је мотор. Упорно је покушавао да поврати контролу над авионом.
"... Наставио сам гурати ручице, кад се машина нагло окренула улево. Окренуо сам ручице да зауставим окретање и да крила изравнам. Брза као бљесак, машина се спустила испред и кренула равно према земљи. "
Током целог лета, потпуковник Селфридге је остао нијем. Неколико пута је поручник Селфридге погледао Орвиллеа да види Орвиллеову реакцију на ситуацију.
Авион је био око 75 стопа у ваздуху када је започео зароњивање ногом на земљу. Поручник Селфридге издао је готово нечујно "Ох! Ох! "
Је несрећа
Кренувши равно према тлу, Орвилле није успео да поврати контролу. Летак је снажно ударио о земљу. Публика је у почетку била у тихом шоку. Затим су сви отрчали до олупине.
Судар је створио облак прашине. Орвилле и потпуковник Селфридге били су приковани у олупини. Прво су успели да раздвоје Орвилла. Био је крвав, али свестан. Било је теже извући Селфридге. И он је био крвав и имао је повреду главе. Потпуковник Селфридге био је без свијести.
Њих двојица су носили носачима у оближњу поштанску болницу. Љекари су оперирали поручника Селфридге-а, али у 8:10 сати поподне, Селфридге је умро од ломљене лобање, без икакве повратке свијести. Орвилле је претрпео сломљену леву ногу, неколико сломљених ребара, посекотине на глави и бројне модрице.
Поручник Тхомас Селфридге сахрањен је са војним почастима на Националном гробљу Арлингтон. Био је први човек који је умро у авиону.
Орвилле Вригхт пуштен је из армијске болнице 31. октобра. Иако би поново ходао и летео, Орвилле је наставио да пати од прелома кука који су у то време прошли незапажено.
Орвилле је касније утврдио да је судар настао услед пуцања напона у пропелеру. Вригхтс су убрзо редизајнирали флајер како би отклонили недостатке који су довели до ове несреће.
Извори
- Ховард, Фред. Вилбур и Орвилле: Биографија браће Вригхт. Алфред А. Кнопф, 1987, Нев Иорк.
- Прендергаст, Цуртис. Први авиони. Тиме-Лифе Боокс, 1980, Алекандриа, ВА.
- Вхитехоусе, Арцх. Ране птице: чуда и јунака првих деценија лета. Доубледаи & Цомпани, 1965, Гарден Цити, НИ.