Када је започео грађански рат, већина Американаца је очекивала да ће доћи до кризе која ће се брзо окончати. Али када су војске Савеза и Конфедерације почеле да пуцају у лето 1861. године, та перцепција се брзо променила. Борбе су ескалирале и рат је постао веома скупа борба која је трајала четири године.
Напредак рата састојао се од стратешких одлука, кампања, битака и повремених затишја, за које се чинило да сваке године имају своју тему.
Пратећи избор Абрахама Линцолна у новембру 1860. јужне државе, огорчене избором некога са познатим анти-ропским ставовима, претиле су изласку из Уније. Крајем 1860. Јужна Каролина била је прва држава робова која се одвојила, а слиједили су је други почетком 1861. године.
Година 1862. је када је грађански рат постао веома крвав сукоб, јер су две посебне битке, Схилох на пролеће и Антиетам на јесен, шокирале Американце огромним животним трошковима.
Генерал Улиссес С. Грант, који је био командант војске Уније, знао је да има супериорни број и веровао је да може да поднесе Конфедерацију.
На страни Конфедерације, Роберт Е. Лее је одлучио да се бори против одбрамбеног рата који је био намијењен да нанесе масовне жртве савезним трупама. Надала се да ће Север уморити од рата, да Линцолн неће бити изабран у други мандат, а Конфедерација ће успети да преживи рат.
Чинило се очигледним да ће 1865. године окончати грађански рат, иако је почетком године било нејасно тачно када ће се борбе завршити и како ће се нација поновно ујединити. Председник Линцолн је почетком године изразио интересовање за мировне преговоре, али састанак са Представници конфедерација истакли су да ће само потпуна војна победа довести до краја борбе.