Наполеон Бонапарта рођен је као Наполеоне Буонапарте, други син корзичке породице с двојним италијанским наслеђем: његов отац Царло потицао је из Францесца Буонапартеа, Фирентинца који је емигрирао средином шеснаестог век. Наполеонове мајке био је Рамолино, породица која је стигла Корзика ц. 1500. Једно време су Карло, његова супруга и њихова деца били Буонапартес, али историја бележи великог цара Бонапартеа. Зашто? Све већи утицај Француске и на Корзику и на породицу натерао их је да усвоје француску верзију свог имена: Бонапарте. Будући цар је променио и своје име у тек Наполеон.
Француски утицај
Француска је 1768. године добила контролу над Корзиком, пославши војску и гувернера који ће обоје играти кључне улоге у Наполеоновом животу. Царло је сигурно постао блиски пријатељ са Цомте де Марбеуфом, француским корзанским владаром, и борио се да пошаље старјешину децу да се образују у Француској како би могли да се повећају у редовима много већих, богатијих и моћнијих Француза свет; међутим, њихова презимена су остала готово у потпуности Буонапарте.
Тек 1793. године употреба Бонапарта почиње да расте у великој мери захваљујући великом Наполеоновом неуспех у корзичкој политици и последични лет породице у Француску, где су у почетку живели сиромаштво. Наполеон сада је био припадник француске војске, али успео је да се врати на Корзику и укључио се у борбе за власт на том подручју. За разлику од његове касније каријере, ствари су кренуле лоше и француска војска (и француско копно) ускоро су биле њихов нови дом.
Наполеон је убрзо пронашао успех, прво као заповједник артиљерије у опсади Тоулона и стварању владајућег Директората, а потом у побједи Италијанска кампања 1795-6, након чега се готово трајно променио у Бонапарте. У овом тренутку било је јасно да је француска војска његова будућност, ако не влада Француске, а француско име би помогло у томе: људи би још увек могли бити сумњичави према странцима (као што су они још увек има тенденцију да буде.) Остали чланови његове породице пратили су се како су се њихови животи испреплели са високом политиком Француске, а ускоро је новоименована породица Бонапарте владала великим областима Европа.
Политичке мотивације
Промјена породичног имена из италијанског у француски изгледа очигледно политичка уназад: као чланови надолазећа династија која је владала Француском, имало је смисла изгледати као Француз и усвојити Француз очекивања. Међутим, постоји расправа о оскудним доказима и могуће је да није постојала намерна, породична одлука преименовати себе, само стални и субверзивни ефекти живљења међу француском културом која их све води промена. Царлова смрт 1785. године, много пре него што је употреба Бонапарте-а постала чак и на даљину, можда је такође била фактор који омогућава: могао је остати Буонапартеа да је још жив.
Читаоци можда желе да примете да се сличан процес догодио и са именима Буонапарте-ове деце: Јосепх је рођен Гиусеппе, Наполеон је био Наполеоне и тако даље.