Када јасне ноћи загледамо у небо, далеко од светлосног загађења и других ометања, угледаћемо млечну траку светлости која се пружа небом. Тако је добила и нашу кућну галаксију, Млечни пут, и онако како изгледа изнутра.
Процењује се да Млечни пут обухвата између 100.000 и 120.000 светлосних година од руба до ивице и садржи између 200 и 400 милијарди звезда.
Тип галаксије
Проучавање наше сопствене галаксије је тешко јер не можемо изаћи из ње и осврнути се. Морамо да користимо паметне трикове да бисмо је проучавали. На пример, гледамо све делове галаксије и то радимо у свим доступним зрачења. Тхе радио и инфрацрвени бендови нам, на пример, омогућавају да завиримо кроз делове галаксије који су испуњени гасом и прашином и видимо звезде које леже са друге стране. Рендгенске емисије говоре нам о томе где су активне регије, а видљива светлост показује нам где постоје звезде и маглице.
Затим користимо разне технике за мерење растојања до различитих објеката и цртамо све ове информације како бисмо добили идеју где Звездице и облаци гаса су лоцирани и која "структура" је присутна у галаксији.
У почетку, када је то учињено, резултати су указивали на решење које је Млечни пут био спирална галаксија. Након даљњег прегледа додатним подацима и осетљивијим инструментима, научници сада верују да ми заправо налазимо у поткласи спиралних галаксија познатих као забрањен спиралне галаксије.
Ове галаксије су ефективно исте као и нормалне спиралне галаксије, осим што имају најмање једну "траку" која пролази кроз испупчење галаксије са које се пружају руке.
Постоје, међутим, неки који тврде да је, иако је могућа сложена забрањена структура, за коју су многи погодовали Млечни пут се прилично разликује од осталих забрањених спиралних галаксија које видимо и да је могуће да уместо тога живимо у неправилна галаксија. То је мање вероватно, али није изван подручја могућности.
Наша локација на Млечном путу
Наш соларни систем налази се око две трећине пута од центра галаксије, између две спиралне руке.
Ово је заправо сјајно место. Бити у средишњој избочини не би било преференцијално, јер је густина звезда много већа и постоји знатно већа стопа супернове него у спољним областима галаксије. Те чињенице чине испупчење мање "сигурним" за дугорочну одрживост живота на планетама.
Бити у једном од спиралних кракова није ни тако сјајно из потпуно истих разлога. Густина гаса и звезда је много већа, повећавајући шансе за судар са нашим сунчевим системом.
Доба Млечног пута
Постоје разне методе које користимо за процену старости наше Галаксије. Научници су користили методе датирања звезда до сада старе звијезде и открили су неке старе чак 12,6 милијарди година (оне у глобусном кластеру М4). Ово поставља доњу границу за старост.
Употреба времена хлађења старих белих патуљака даје сличну процену од 12,7 милијарди година. Проблем је у томе што ове технике датирају објекте у нашој галаксији којих не би било нужно у време формирања галаксије. Бели патуљци, на пример, звјездани остаци настали након масовне смрти звијезда. Дакле, та процена не узима у обзир животни век звезде потомка нити време које му је било потребно за формирање наведеног објекта.
Али недавно се користила метода за процену старости црвених патуљака. Ове звезде живе дуге животе и створене су у великим количинама. Дакле, из тога произлази да би неки били створени у првим данима галаксије и били би још увек около. Недавно је откривено да је у галактичком халоу старо око 13,2 милијарде година. Ово је само око пола милијарде година након Великог праска.
Тренутно је то наша најбоља процена старости наше галаксије. У тим мерењима постоје инхерентне грешке, јер методологије, потпомогнуте озбиљном науком, нису потпуно непробојне. Али с обзиром на друге доступне доказе, ово се чини разумном вредношћу.
Место у Универзуму
Дуго се мислило да је Млечни пут смјештен у центру Универзума. У почетку је то вероватно настало због хировитости. Али, касније се чинило да се сваки смјер у којем смо гледали све удаљавао од нас и могли смо видјети исту удаљеност у сваком смјеру. То је довело до идеје да морамо бити у центру.
Међутим, ова логика је погрешна јер не разумемо геометрију Универзума, а чак ни не разумемо природу границе Универзума.
Дакле, недостатак тога је да ми немамо поуздан начин да то кажемо где ми смо у Универзуму. Можда смо близу центра - мада то вероватно није с обзиром на старост Млечног пута у односу на старост Универзума - или смо можда негде другде. Иако смо прилично сигурни да нисмо близу ивице, шта год то чак и значило, нисмо баш сигурни.
Локална група
Док се, у целини, све у свемиру удаљава од нас. То је први приметио Едвин Хуббле и основа је Хубблеовог закона. Постоји група објеката који су нам довољно блиски да гравитационо комуницирамо са њима и формирамо групу.
Локална група, као што је познато, састоји се од 54 галаксије. Већина галаксија су патуљасте галаксије, а две велике галаксије су Млечни пут и оближња Андромеда.
Млијечни пут и Андромеда су на путу судара и очекује се да ће се стопити у једну галаксију неколико милијарди година од сада, вјероватно формирајући велику елиптичну галаксију.