Бактериофаги су вируса које заразе бактерије. Бактериофаг може имати "реп" протеина причвршћен на капсиду (протеински омотач који обавија генетски материјал), који се користи за заразу бактерија домаћина.
Честица вируса, такође позната као вирион, у суштини је нуклеинска киселина (ДНК или РНА) затворени у протеинску овојницу или омотач. Вируси су изузетно мали, пречника отприлике 15 - 25 нанометара.
Вируси су унутарћелијски облигати паразити, што значи да их не могу репродуковати или изразити гени без помоћи за живот мобилни. Једном када вирус зарази ћелију, користиће га ћелије рибозоми, ензими и већи део ћелијске машинерије за репродукцију. Репликација вируса ствара много потомства које препуштају ћелији домаћину да заразе друге ћелије.
Бактериофаг се размножава помоћу једне од две врсте животних циклуса. Ови циклуси су лизогени животни циклус и литски животни циклус. У лизогеном циклусу бактериофаги се размножавају без убијања домаћина. Генетска рекомбинација настаје између вирусне ДНК и бактеријског генома јер је вирусна ДНК убачена у бактеријски хромосом. У личком животном циклусу вирус се отвори или лизира ћелију домаћина. То резултира смрћу домаћина.