1913. године енглески металург Хари Бреарлеи, радећи на пројекту побољшања пушака, случајно је открио да додавање хрома ниском угљенику челика даје отпорност на мрље. Поред гвожђа, угљеника и хрома, савремени нерђајући челик може да садржи и друге елементе, попут никла, ниобија, молибдена и титанијума.
Никал, молибден, ниобијум и хром повећавају отпорност нерђајућег челика на корозију. Додавање најмање 12% хрома челику чини отпорнијим на хрђање или мрљу мање од осталих врста челика. Хром у челику се комбинује са кисеоником у атмосфери и ствара танки, невидљиви слој оксида који садржи хром, који се назива пасивни филм. Величине атома хрома и њихових оксида су сличне, па се уредно спајају на површини метала, творећи стабилан слој дебљине само неколико атома. Ако се метал сече или огреба и пасивни филм се поремети, више оксида ће брзо формирати и опоравити изложену површину, штитећи је од оксидативне корозије.
С друге стране, гвожђе се брзо распршује јер је атомско гвожђе много мање од оксида, па оксид ствара слој а не чврсто збијен слој и одлази. Пасивни филм захтева кисеоник за само-поправљање, тако да нехрђајући челици имају лошу отпорност на корозију у окружењима са мало кисеоника и слабом циркулацијом. У морској води хлориди из соли нападају и уништавају пасивни филм брже него што се може поправити у окружењу са мало кисеоника.
Врсте нехрђајућег челика
Три главне врсте нерђајућих челика су аустенитни, феритни и мартензитни. Ове три врсте челика идентификоване су по микроструктури или преовлађујућој кристалној фази.
- Аустенитиц: Аустенитни челици имају аустенит као своју примарну фазу (кубни кристал у средини центриран у лице). То су легуре које садрже хром и никл (понекад манган и азот), структуиране око састава гвожђа типа 302, 18% хрома и 8% никла. Аустенитни челици се не могу очврснути термичком обрадом. Најпознатији нехрђајући челик је вероватно Тип 304, који се понекад назива и Т304 или једноставно 304. Хируршки нехрђајући челик типа 304 је аустенитни челик који садржи 18-20% хрома и 8-10% никла.
- Феритиц:Феритни челици имају ферит (кубични кристал у центру тела) као главну фазу. Ови челици садрже гвожђе и хром, на основу састава типа 430 од 17% хрома. Феритни челик је мање дуктилни од аустенитног челика и не може се очврснути термичком обрадом.
- Мартенситиц: Карактеристичну орторомбичну мартензитну микроструктуру први је приметио немачки микроскоп Адолф Мартенс око 1890. године. Мартензитни челици су челици са ниским удјелом угљеника, изграђени око састава гвожђа типа 410, 12% хрома и 0,12% угљеника. Могу бити каљени и отврднути. Мартензит даје челику велику тврдоћу, али такође смањује његову жилавост и чини га крхким, тако да је мало челика потпуно очврснуто.
Постоје и друге врсте нехрђајућих челика, попут отврднутих, дуплексних и ливених нерђајућих челика. Нехрђајући челик може се произвести у различитим финишама и текстурама, а може се тонирати у широком спектру боја.
Пасивација
Постоји одређени спор око тога да ли се отпорност на корозију нерђајућег челика може повећати процесом пасивизације. У основи, пасивизација је уклањање слободног гвожђа са површине челика. Ово се изводи потапањем челика у оксиданс, као што је азотна киселина или лимунска киселина киселина решење. Пошто се уклања горњи слој гвожђа, пасивација смањује промену боје.
Иако пасивизација не утиче на дебљину или ефикасност пасивног слоја, корисна је у производњи чисте површине за даљу обраду, попут облагања или фарбања. С друге стране, ако се оксидант потпуно уклони из челика, као што се понекад дешава у комадима са уским спојевима или угловима, тада може доћи до корозије у пукотинама. Већина истраживања показује да смањивање корозије површинских честица не смањује подложност корозији.