Наш универзум је огроман, већи него што већина нас уопће може замислити. У ствари, наш сунчев систем је изван разумевања већине нас да бисмо га заиста предочили у очима нашег ума. Мерни системи које користимо једноставно не стоје са заиста огромним бројевима који су укључени у то одмеравајући величину свемира, укључене удаљености и масе и величине објеката који га окружују садржи. Међутим, постоје неке пречице за разумевање тих бројева, посебно оних на даљину. Погледајмо мерне јединице које помажу да се огромност космоса стави у перспективу.
Растојања у Сунчевом систему
Можда кицање нашем старом уверењу о Земљи као центру свемира, наша прва мерна јединица заснива се на удаљености нашег дома од сунца. Од Сунца смо удаљени 149 милиона километара, али много је једноставније рећи да смо једно астрономска јединица (АУ). У нашем Сунчевом систему удаљеност од Сунца до осталих планета може се мерити и у астрономским јединицама. На пример, Јупитер је удаљен 5,2 АУ од Земље. Плутон је удаљен око 30 АУ од Сунца. Спољна „ивица“ Сунчевог система је на граници на којој се Сунчев утицај сусреће са међузвездним медијумом. То лежи око 50 АУ. То је отприлике 7,5 милијарди километара.
Удаљености до Звезде
АУ одлично функционира унутар нашег сопственог соларног система, али када једном почнемо сагледати предмете изван утицаја нашег Сунца, удаљености се врло тешко управљају у погледу броја и јединица. Зато смо створили мерну јединицу на основу растојања које светлост пређе у годину дана. Ми зовемо ове јединице "светлосних година," наравно. Светлосна година је 9 билиона километара (6 билиона миља).
Најближа звезда нашем Сунчевом систему је заправо систем од три звезде који се зове систем Алпха Центаури, коју чине Алпха Центаури, Ригил Кентаурус и Прокима Центаури, који је заправо нешто ближи њој сестре. Алпха Центаури се налази 4,3 светлосне године од Земље.
Ако желимо да идемо даље од нашег „суседства“, наша најближа спирална галаксија је Андромеда. На отприлике 2,5 милиона светлосних година, то је најудаљенији објекат који можемо видети без телескопа. Постоје две ближе неправилне галаксије које се називају Велики и Мали Магелански облаци; леже на 158.000 и 200.000 светлосних година, респективно.
Та удаљеност од 2,5 милиона светлосних година је огромна, али само пад канте у поређењу са величином нашег универзума. Да би се измериле веће удаљености, изумљен је парсец (паралаксе секунде). Парсец је приближно 3.258 светлосних година. Заједно са парсексом, веће удаљености мере се у килопарсецима (хиљадама парсека) и мегапарцима (милион парсека).
Други начин за означавање врло великог броја је нешто што се назива научна нотација. Овај систем се заснива на броју десет и пише овако 1 × 101. Овај број је једнак 10. Мала 1 која се налази десно од 10 означава колико пута се 10 користи као множитељ. У овом случају једном, тако да је број једнак 10. Дакле, 1 × 102 би било исто што и 1 × (10 × 10) или 100. Једноставан начин за идентификацију броја научног записа је додавање истог броја нула на крају као и мали број десно од 10. Дакле, 1 × 105 би било 100.000. Мали бројеви се могу уписати и на овај начин користећи негативну снагу (број са десне стране од 10). У том случају, број ће вам рећи колико места треба да померате децималну тачку улево. Пример: 2 × 10-2 је једнако 02.
Уредио Царолин Цоллинс Петерсен.