Замислите да покушавате да живите на површини света који се наизменично смрзава и пече док кружи око Сунца. Тако би било живети на планети Меркур - најмањој стеновите земаљске планете у Сунчевом систему. Меркур је такође најближи Сунцу и најснажније креиран од света унутрашњих соларних система.
Иако је тако близу Сунца, посматрачи на Земљи имају неколико шанси годишње да примете Меркур. То се дешава у тренуцима када је планета у својој орбити најудаљенија од Сунца. Генерално, звјездани глумци би га требали тражити непосредно након заласка сунца (када се ради о „највећем источном продужењу“, или непосредно прије изласка сунца, када је „највеће западно издужење“.
Меркурова орбита га води око Сунца једном у 88 дана на просечној удаљености од 57,9 милиона километара. Оно што је најближе, може бити удаљено само 46 милиона километара од Сунца. Најдаље удаљеније је 70 милиона километара. Меркуријева орбита и близина наше звезде дају јој најтоплије и најхладније површине на унутрашњем сунчевом систему. Такође доживљава најкраћу 'годину' у целом Сунчевом систему.
Ова мала планета се врти на својој оси веома споро; Потребно је 58,7 дана да се окрене једном. Окреће се три пута на својој оси за свака два путовања која врше око Сунца. Један чудан ефекат ове браве „окретне орбите“ је да соларни дан на Меркуру траје 176 земељских дана.
Меркур је екстремна планета када је у питању температура на површини због комбинације кратке године и спорог аксијалног спиновања. Поред тога, његова близина Сунцу омогућава деловима површине да постану врло врући, док се други делови смрзавају у мраку. Тог дана температура може бити чак и 90К, а врућа је чак 700 К. Само Венера постаје вруће на својој загаситој површини.
Фригидне температуре на половима Меркура, које никада не виде сунчеву светлост, омогућавају да тамо леде комети депонирани у трајно засјењене кратере. Остатак површине је сув.
Меркур је најмањи од свих планета осим патуљасти планет Плутон. На 15.328 километара око свог екватора Меркур је чак мањи од Јупитеровог месеца Ганимеде и највећег Сатурновог месеца Титан.
Његова маса (укупна количина материјала који садржи) је око 0,05 Земље. Отприлике 70 процената његове масе је метално (значи гвожђе и други метали), а само око 30 процената силикати, који су стене направљене већином од силицијума. Језгро Меркура чини око 55 процената његовог укупног обима. У њеном самом средишту налази се подручје течног гвожђа које се спушта около док се плане врти. Та акција ствара магнетно поље, што је око један проценат јачине Земљиног магнетног поља.
Меркур има мало никакве атмосфере. Премало је и превише вруће да би задржало ваздух, иако има оно што се назива егзосфера, гомилајућа колекција атома калцијума, водоника, хелијума, кисеоника, натријума и калијума за које се чини да долазе и одлазе док сунчев ветар дува широм планете. Неки делови његове егзосфере такође се могу појавити са површине као да радиоактивни елементи дубоко у планети пропадају и ослобађају хелијум и друге елементе.
Тамно сива површина Меркура пресвучена је угљеном слојем прашине коју остављају ударци милијардама година. Док већина светова Сунчевог система показује доказе о утицајима, Меркур је један од најсветијих света.
Слике његове површине које пружа Маринер 10 и МЕССЕНГЕР свемирске летелице, покажите колико је бомбардовања Меркур доживео. Прекривен је кратерима свих величина, што указује на утицаје великих и малих свемирских крхотина. Његове вулканске равнице настале су у далекој прошлости, када је лава изливена испод површине. Ту су и пукотине и ивице бора које су радознало изгледале; оне су настале када се млади стаљени Меркур почео хладити. Као и некада, вањски слојеви су се смањили и та акција створила је данашње пукотине и гребене.
Меркур је изузетно тешко проучити са Земље, јер је тако близу Сунца кроз већи део његове орбите. Приземни телескопи показују своје фазе, али врло мало друго. Најбољи начин да откријете какав је Меркур јесте слање свемирских летелица.
Прва мисија на планету био је Маринер 10, који је стигао 1974. године. Морао је да прође поред Венере због промене путање помођене гравитацији. Летелица је носила инструменте и фотоапарате и враћала прве слике и податке са планете док се петљала око три лета изблиза. Свемирској летјелици је нестало маневарског горива 1975. године и искључена је. Остаје у орбити око Сунца. Подаци из ове мисије помогли су астрономима да планирају наредну мисију, звани МЕССЕНГЕР. (Ово је била околина, геохемија и домет Меркура у површинском свемиру.)
Та свемирска летелица је обитавала Меркуром од 2011. до 2015. године, када је срушен на површину. МЕССЕНГЕР-ови подаци и слике помогли су научницима да разумију структуру планете и открили су постојање леда у трајно засјењеним кратерима на половима Меркура. Планетарни научници користе податке из мисија свемирских бродова Маринер и МЕССЕНГЕР да би разумели тренутна стања Меркура и његову еволуцијску прошлост.