Вулканска активност је фасцинантна, застрашујућа и апсолутно суштинска карактеристика наше планете. Вулкани су разбацани свуда, од пустиње у Африци до хладног успона Антарктика, острва на Тихом океану и на свим континентима. Сваки дан негде еруптира негде. Земљини вулкани су познати већини од нас, као што су врло активна планина Агунг на Балију, Барðарбунга на Исланду, Килауеа на Хавајима и Цолима у Мексику.
Међутим, постоје вулкани се шире по светима широм Сунчевог система. Узмимо за пример Јупитеров месец Ио. То је високо вулкански и испод површине испија сумпорну лаву. Процењено је да се овај мали свет скоро милионима година окреће изнутра захваљујући својој вулканској активности износећи материјал из унутрашњости на површину и изван ње.
Што даље, Сатурнов месец Енцеладус такође има гејзерске карактеристике повезане са вулканизмом. Уместо да експлодира растопљеним камењем као на Земљи и Ио, он избацује клизаве ледене кристале. Планетарни научници сумњају да постоји много више ове активности "леденог вулкана" (познате као криоволканизам) која се шири широм удаљених досега
Сунчев систем. Много ближе Земљи познато је да је Венера вулканско активна и да постоје чврсти докази о вулканској активности из прошлости на Марсу. Чак и Меркур показује трагове ерупција вулкана веома рано у својој историји.Вулкани раде велики посао на изградњи континената и острва, обликовању дубоко-океанских планина и кратера. Они такође поново приказују пејзаже на Земљи избаците лаву и друге материјале. Земља је започела свој живот као вулкански свет, прекривен растопљеним океаном.
Нису сви вулкани који су текли од почетка времена тренутно активни. Неки су дуго мртви и никада више неће бити активни. Други су у стању мировања (што значи да би у будућности могли поново избити). То се тачно односи на Марс, нарочито тамо где постоји неколико вулкана међу доказима њихове активне прошлости.
Већина људи је упозната с вулканским експлозијама попут оне која се распала Мт. Ст. Хеленс у држави Васхингтон у 1980. години То је била драматична ерупција која је однијела део планине и бацила милијарде тона пепела на околне државе. Међутим, није једини у тој регији. Мт. Хоод анд Мт. Раиниер се такође сматра активним, иако не толико колико је сестра калдера. Те планине су познате као "вулкан" са задњим луком, а њихова активност је узрокована покретима плоча дубоко под земљом.
Тхе Хавајски ланац острва потиче од вруће тачке, слабе тачке Земљине коре испод Тихог океана. Острва су саграђена током више милиона година док се кора кретала изнад жаришта, а лава се одводила до дна мора. На крају је свака острвска површина пробила површину воде и стално расла.
Најактивнији хавајски вулкани су на Великом острву. Један од њих - Килауеа - наставља да испумпава густе токове лаве који су обновили већи део јужног дела острва. Недавне ерупције из одушка на страни те планине уништиле су села и куће на Великом острву.
Вулкани такође еруптирају дуж цијелог слива Тихог океана, од Јапана према југу до Новог Зеланда. Нај вулканска подручја у сливу су дуж плочастих граница, а цео овај регион се зове "Прстен од пожара".
У Европи, Мт. Етна је на Сицилији прилично активна Везув (вулкан који је покопао Помпеје и Херцуланеум 79. године). Ове планине и даље погађају околна подручја земљотресима и повременим токовима.
Ни сваки вулкан не гради планину. Неки одводни вулкани шаљу јастуке од лаве, посебно из подморских ерупција. Отворени вулкани су активни на планета Венера, где површину прекривају густом, вискозном лавом. На Земљи вулкани еруптирају на различите начине.
Вулканске ерупције пружају руте да материјал дубоко испод Земљине површине изађе на површину. Они такође дозвољавају свету да испушта топлоту. Активни вулкани на Земљи, Ио и Венери хране се подпотопним растопљеним камењем. На Земљи лава долази из плашта (који је слој испод површине). Једном када има довољно истопљеног камења - названог магма - и довољно притиска на њега, долази до ерупције вулкана. У многим вулканима магма се успиње кроз централну цев или "грло" и излази на врх планине.
На другим местима, кроз вентилационе цеви истјечу лава, гасови и пепео. Они могу с временом створити брда и планине у облику конуса. Ово је стил ерупције који се недавно догодио на Великом острву Хаваји.
Вулканска активност може бити прилично тиха или може бити прилично експлозивна. У веома активном току облаци гаса могу се искочити из вулканска калдера. То су прилично смртоносне јер су вруће и брзо се крећу, а топлота и гас и некога брзо убију.
Вулкани су често (али не увек) уско повезани са покретима континенталних плоча. Дубоко под површином наше планете, огромно тектонске плоче полако се крећу и брбљају једни против других. На границама између плоча, где се две или више спајају, магма се увуче на површину. Вулкани Тихог океана изграђени су на овај начин, где се плоче клизну заједно стварајући трење и топлоту, омогућујући лави да слободно тече. Вулкани дубоких мора такође избијају магмом и гасовима. Не видимо увек ерупције, али облаци пешче (стена из ерупције) на крају излазе на површину и стварају дугачке стенске „реке“ на површини.
Као што је раније споменуто, хавајска острва заправо су резултат онога што се назива вулканским „пљуском“ испод Пацифичке плоче. Ево још неких научних детаља о томе како то функционише: Пацифичка плоча полако се креће ка југоистоку, а док то чини, пљусак загрева кору и шаље материјал на површину. Како се плоча помера ка југу, греју се нове тачке и ствара се ново острво од растаљеног лава које се сили на површину. Велико острво је најмлађе од острва које се уздижу изнад површине Тихог океана, мада постоји и новије које се гради док плоча клизи. Зове се Лоихи и још је под водом.
Поред активних вулкана, неколико места на Земљи садржи и оно што се назива "супервулканима". Ово су геолошки активни региони који леже изнад масовних жаришта. Најпознатија је Иелловстоне Цалдера на северозападу државе Виоминг у САД-у. Има језеро дубоке лаве и неколико је пута еруптирало током геолошког времена.
Вулканске ерупције обично се најављују у земљотресним ројевима. Они означавају кретање растопљеног камења испод површине. Једном када се догоди ерупција, вулкан може избацити лаву у два облика, плус пепео и загрејане гасове.
Већина људи је упозната са гримизним рупа „пахоехое“ лавом (изговара се „пах-ХОИ-хои“). Има конзистенцију растопљеног маслаца од кикирикија. Хлади се веома брзо и ствара дебеле слојеве црне стене. Друга врста лаве која тече из вулкана назива се "А'а" (изговара се "АХ-ах"). Изгледа као покретна гомила клинкера из угља.
Обе врсте лаве носе гасове које испуштају током протока. Њихове температуре могу бити и више од 1.200 ° Ц. Врући гасови који се ослобађају у вулканским ерупцијама укључују угљен диоксид, сумпор диоксид, азот, аргон, метан и угљен моноксид, као и водену пару. Пепео који може бити мали попут честица прашине и велик као стене и шљунак направљен је од охлађене стене и избачен је из вулкана. Ови гасови могу бити прилично смртоносни, чак и у малим количинама, чак и на релативно мирној планини.
У веома експлозивним вулканским ерупцијама, пепео и гасови се мешају у оно што се назива "пирокластичким током". Таква мешавина се креће веома брзо и може бити прилично смртоносна. Током ерупције планине. Ст. Хеленс у Васхингтону, експлозија из Моунт Пинатубо на Филипинима и ерупцијама у близини Помпеја у старом Риму, већина људи је умрла када су их савладали такви токови убојица и пепела. Остали су сахрањени у поплави пепела или блата које је уследило након ерупције.
Вулкани и вулкански токови погађају нашу планету (и друге) од најраније историје Сунчевог система. Обогатили су атмосферу и тла, истовремено довели до драстичних промена и угрозили живот. Дио су живљења на активној планети и имају вриједне лекције за подучавање на другим свјетовима у којима се одвија вулканска активност.