Шпански конквистадори стигли су до острва Филипини у 1521. Земљу су назвали по Краљ Филип ИИ Шпаније 1543. године, притискајући да колонизира архипелаг упркос таквим застојима као што је смрт 1521. године Фердинанд Магеллан, погинули у битци трупа Лапу-Лапуа на острву Мацтан.
Од 1565. до 1821. године вицепрвацима Нове Шпаније владало је Филипинима из Мексико Ситија. Мексико је 1821. постао независан, а влада Шпаније у Мадриду преузела је директну контролу над Филипинима.
У периоду између 1821. и 1900. године, филипински национализам се укоријенио и прерастао у активну антиимперијалну револуцију. Кад су САД победиле Шпанију Шпанско-амерички рат од 1898, Филипини нису стекли независност, већ су уместо тога постали америчко власништво. Као резултат тога, герилски рат против страног империјализма једноставно је променио циљ своје беса из шпанске у америчку.
Три кључна лидера су инспирисала или водила покрет за независност Филипина. Прва двојица - Јосе Ризал и Андрес Бонифацио - дали би своје младе животе за ту ствар. Трећи, Емилио Агуиналдо, не само да је преживео да би постао први председник Филипина, већ је и проживио своју средину 90-их.
Јосе Ризал је био сјајан и талентован човек. Био је лекар, романописац и оснивач Ла Лига, мирољубива антиколонијална група за притисак која се састала само једном 1892. године пре него што су шпанске власти ухапсиле Ризал.
Јосе Ризал инспирисао је своје следбенике, укључујући и ватреног побуњеника Андреса Бонифација, који је присуствовао том јединственом оригиналном састанку у Ла Лиги и поново основао групу након Ризалиног хапшења. Бонифацио и двојица сарадника такође су покушали да спасу Ризалу са шпанског брода у луци Манила у лето 1896. године. До децембра, међутим, 35-годишњем Ризалу суђено је у срамотном војном трибуналу и погубио га шпански стрељачки одред.
Андрес Бонифацио, из осиромашене породице ниже средње класе у Манили, придружио се Јосеу Ризалу мирољубива група Ла Лиге, али је такође веровала да Шпанци морају да буду отјерани са Филипина сила. Основао је побуњеничку групу Катипунан, која је 1896. прогласила независност од Шпаније и опколила Манилу герилским борцима.
Бонифацио је био пресудан у организовању и појачавању опозиције шпанској владавини. Прогласио се председником ново независних Филипина, мада ниједну другу земљу није признала његова тврдња. У ствари, чак су и други филипински побуњеници оспорили Бонифацијево право на председавање, пошто млади вођа није имао универзитетску диплому.
Само годину дана након што је покрет Катипунан започео побуну, Андрес Бонифацио је у 34. години усмртио свог побуњеника, Емилија Агуиналда.
Породица Емилија Агуиналда била је релативно богата и држала је политичку моћ у граду Цавите, на уском полуострву које извире у заљев Манила. Агуиналдова релативно привилегована ситуација пружила му је прилику да се стекне добро образовање, баш као што је то чинио и Јосе Ризал.
Агуиналдо се придружио покрету Катипунана Андреса Бонифација 1894. године и постао генерал за подручје Цавите када је 1896. године избио отворени рат. Имао је бољи војни успех од Бонифација и гледао је на самоименованог председника због недостатка образовања.
Ова напетост је дошла до изражаја када је Агуиналдо наметао изборе и себе прогласио председником уместо Бонифација. До краја исте године Агуиналдо би након срамног суђења погубио Бонифација.
Агуиналдо је отишао у егзил крајем 1897. године, након што се предао Шпанцима, али је враћен у болницу Филипини од стране америчких снага 1898. године да се придруже борби, које је срушила Шпанију, после скоро четири века. Агуиналдо је препознат као први председник независне Републике Филипини, али је присиљен да се врати у планине као вођа побуњеника још једном када је избио Филипино-амерички рат 1901.