26. децембра 2004. изгледало је као обична недеља. Рибари, трговци, будистичке сестре, лекари и муласи - широм базена Индијског океана, људи су кренули у своје јутарње рутине. Западни туристи на божићни одмор одлетјели су на плаже Тајланд, Шри Ланка, и Индонезија, одушевљени топлим тропским сунцем и плавим морем мора.
Без упозорења, у 7:58 ујутро, изненада је завладала грешка дуж дна мора 250 километара југоисточно од Банда Ацех, у држави Суматра у Индонезији. Подводни земљотрес магнитуде 9,1 пукао је дуж 1.200 километара (750 миља) од расједа, премештање делова морског дна према горе за 20 метара (66 стопа) и отварање нове пукотине дубоке 10 метара (33 стопа).
Овај изненадни покрет ослободио је незамисливу количину енергије - еквивалентну приближно 550 милиона пута колико је атомска бомба бачена на Хирошиму 1945. године. Кад је морско дно пуцало према горе, проузроковало је низ огромне мрене у Индијском океану - тј цунами.
Људи најближи епицентру имали су упозорења о катастрофи која се одвија - ипак су осетили снажан земљотрес. Међутим, цунами су неуобичајени у Индијском океану, а људи су имали само око 10 минута да реагују. Није било упозорења за цунами.
Око 8.08 сати море се изненада повукло из обала пустошених од земљотреса у северној Суматри. Затим се низ четири огромна таласа срушио на обалу, највиши забиљежен на 24 метра висине (80 стопа). Једном када су таласи погодили плитке, на неким местима локална географија их је усмерила у још већа чудовишта висока чак 30 метара.
Морска вода је урлала у унутрашњости, прочешљавши велике површине индонезијске обале голих људских структура и одводећи око 168.000 људи у њихову смрт. Сат времена, таласи су стигли до Тајланда; још увек неупућена и несвесна опасности, воде цунамија ухватило је око 8.200 људи, укључујући 2.500 страних туриста.
Таласи надвладавају ниско лежеће Малдивска острва, тамо је убио 108 људи, а затим утрчавао на Индија и Шри Ланку, где је додатних 53.000 нестало око два сата након земљотреса. Таласи су и даље били високи 12 метара. Коначно, цунами је седам година касније погодио обалу источне Африке. Упркос протеку времена, власти нису имале начина да упозоре становнике Сомалије, Мадагаскара, Сејшела, Кеније, Танзаније и Јужне Африке. Енергија из земљотреса у далекој Индонезији однијела је око 300 до 400 људи дуж афричке обале Индијског океана, већину у сомалијској регији Пунтланд.
Узрочност жртава
Укупно, у земљотресу и цунамију у Индијском океану 2004. године умрло је око 230 000 до 260 000 људи. Сам потрес био је трећи по снази од 1900. године, премашио га је само Велики чилеански земљотрес од 1960. (магнитуде 9,5) и земљотрес Великог петка 1964. године у Принце Виллиам Соунд-у, Аљаска (магнитуде 9.2); оба та земљотреса такође су произвела убојити цунами у сливу Тихог океана. Цунами у Индијском океану био је најсмртоноснији у забиљеженој историји.
Зашто је толико људи умрло 26. децембра 2004. године? Густа обална популација у комбинацији с недостатком инфраструктуре за упозоравање на цунами окупила се како би произвела овај ужасан резултат. Пошто је цунами много чешћи на Тихом океану, тај океан је обложен сиренама које упозоравају на цунами, спремне да одговоре на информације из плутача за откривање цунамија које су распоређене широм подручја. Иако је Индијски океан сеизмички активан, није постављен за откривање цунамија на исти начин - упркос великим насељеним и слабо лежећим приморским областима.
Можда велику већину жртава цунамија из 2004. није могло спасити буве и сирене. На крају крајева, највећа смртност била је у Индонезији, где је људе управо потресао снажни земљотрес и имали само неколико минута да нађу високо место. Ипак, више од 60.000 људи у другим земљама могло се спасити; имали би барем сат времена да се удаље од обале - да су имали неко упозорење. У годинама од 2004. званичници су напорно радили на инсталирању и побољшању Систем упозоравања на цунами у Индијском океану. Надамо се да ће ово осигурати да се људи у сливу Индијског океана више никада не ухвате изненада, док се зидови воде високих 100 стопа воде ка њиховим обалама.