Иако се даље могу разбити на субатомске честице, три главне компоненте атома су протони, неутрони и електрони. Да би се могао сматрати атомом, мора постојати барем један протон (који је најчешћи облик водоника).
Назад у Менделеев вријемеПре него што су научници знали за делове атома, сваки елемент је препознао атомску масу атома. У модерном времену идентификујемо атоме на основу колико протона садрже.
Протон има +1 електрични набој. Електрони имају -1 електрични набој. Неутрони су електрично неутрални, што значи да немају нето електрични набој.
Протони и неутрони имају скоро исте величине и масе. Електрони су толико мањи и лакши да у основи не утичу ни на масу атома.
Супротности привлаче, бар када имају супротне електричне набоје. Дакле, протони и електрони се привлаче једни другима. Протони одбијају друге протоне. Електрони одбијају друге електроне. Неутроне нити друге честице не привлаче нити их одбијају.
Тхе атомски број атома једнак је броју протона које има. На пример, водоник има један протон и атомски је број 1. Сваки хелијум атом има два протона, па је елемент атомски број 2. Једноставно, зар не?
Ако имате различит број протона и електрона у атому, то је јон. Ако има више електрона, јон има нето негативан електрични набој и назива се анион. Ако је мање електрона од протона, јон има нето позитиван електрични набој и назива се катионом.
Теоретски је могуће наћи електрон било где, али највероватније је да је дата орбита електрона у својој електронској љусци. Шкољке електрона далеко су од језгра, некако као што планете круже далеко од Сунца.