Цуаухтемоц, последњи азтешки владар, помало је енигма. Иако су га шпански конквистадори под Хернаном Цортесом две године држали у заробљеништву пре него што су га погубили, о њему се не зна много. Као последњи Тлатоани или Мексички цар, доминантна култура у Азтечко царство, Цуаухтемоц се оштро борио против шпанских окупатора, али живео је како би видео да су његови људи поражени, њихови величанствени главни град Теноцхтитлан спалио је до темеља, храмове опљачкали, оскрнавили и уништено. Шта се зна о овој храброј, трагичној фигури?
Када се експедиција Цортес први пут појавила на обалама заливске обале, многи Азтеци нису знали шта да ураде од њих. Јесу ли били богови? Мушкарци? Савезници? Непријатељи? Главни међу тим неодлучним вођама био је Монтезума Ксоцоиотзин, Тлатоани Царства. Не баш Цуаухтемоц.
Од првог је видео Шпањолце какви су били: озбиљну претњу за разлику од било које коју је Царство икада видело. Противио се Монтезумином плану да их пусти у Теноцхтитлан и жестоко се борио против њих, када је његов рођак Цуитлахуац заменио Монтезуму. Његово непоколебљиво неповерење и мржња према Шпанцима помогло му је да се подигне на положај Тлатоанија по смрти Цуитлахуаца.
Једном када је био на власти, Цуаухтемоц је повукао све стопе да победи омраженог Шпанца конквистадори. Послао је гарнизоне кључним савезницима и вазалима како би их спречио да прелазе на стране. Покушао је без успеха да убеди Тлаксаланчане да укључе своје шпанске савезнике и масакрирају их. Његови генерали замало су опколили и победили шпанску силу, укључујући Цортеса у Ксоцхимилцу. Цуаухтемоц је такође наредио својим генералима да бране улице у граду, а Шпанцима додељеним да нападну на тај начин тешко је прошао.
Мексику је водио Тлатоани: та реч значи "онај који говори", а положај је био отприлике еквивалентан цару. Положај није наследјен: када је један Тлатоани умро, изабран је његов наследник из ограниченог базена мексичких принчева који су се истакли у војним и грађанским положајима. Обично су старјешине из Мексике изабрале Тлатоанија средњег раста: Монтезума Ксоцоиотзин био је тридесетих година када је изабран да наследи свог ујака Ахуитзотла 1502. Цуаухтемоц-ов тачан датум рођења није познат, али верује се да је око 1500, што га чини само двадесет година кад се попео на трон.
После смрти крајем 1520 Цуитлахуац, Мексика је требала да одабере новог Тлатоанија. Цуаухтемоц му је много ишао: био је храбар, имао је праву крвну линију и дуго се противио Шпанцима. Такође је имао још једну предност у односу на своју конкуренцију: Тлателолцо. Округ Тлателолцо, са својим чувеним тржницом, некада је био посебан град. Иако су тамо били и Мексика, Тлателолцо је био нападнут, поражен и примљен у Теноцхтитлан око 1475. године.
Цуаухтемоцова мајка била је тлателоканска принцеза, син Мокуихуик-а, последњег од независних владара Тлателолца, а Цуаухтемоц је био члан савета који је надгледао тај округ. Са Шпанцима на капијама, Мексика није могла да приушти поделу између Теноцхтитлана и Тлателолца. Избор Цуаухтемоца допао се људима Тлателолца и они су се храбро борили све док није заробљен 1521. године.
Убрзо након што је заробљен, Шпањолац је питао Куаухтемоца шта је са њим богатство у злату, сребру, драгуљима, перју и још много тога него што су их оставили у Теноцхтитлану кад су напустили град Ноћ туге. Цуаухтемоц је негирао да има икаква сазнања о томе. На крају су га мучили, заједно с Тетлепанкуетзатзином, Господином Тацубе.
Кад су Шпанци спаљивали ноге, господар Тацубе наводно је погледао у Цуаухтемоца због неког знака да би требао разговарати, али оног бившег Тлатоани је само поднио мучење, наводно говорећи: "Уживам ли у некој врсти уживања или купања?" На крају је Цуаухтемоц рекао Шпанцима губитак Теноцхтитлана он је наредио да се злато и сребро баце у језеро: конквистадори су успели да спасу неколико ситница из мутна вода.
13. августа 1521. године, када је Теноцхтитлан спалио и отпор Мексика се смањио на неколико шака пасача бораца разбацаних по граду, усамљени ратни кану покушао је да побегне из града. Једна од Цортесових бригантина, коју је надзирао Гарци Холгуин, упловио је за њом и заробио је, тек да би открио да је и сам Цуаухтемоц био на броду. Још једна бригантина, коју је капетан Гонзало де Сандовал пришао, пришла је и када је Сандовал сазнао да цар је био на броду, тражио је да га Холгуин преда, како би га он, Сандовал, могао предати Цортес. Иако га је Сандовал надмашио, Холгуин је одбио. Мушкарци су бициклирали све док Цортес није преузео бригу о заробљенику.
Према изјавама очевидаца, када је Цуаухтемоц заробљен, дезертирано је затражио од Цортеса да га убије, показујући бодеж који је Шпанац носио. Едуардо Матос, еминентни мексички археолог, протумачио је ову акцију тако да значи да је Цуаухтемоц тражио да буде жртвован боговима. Пошто је управо изгубио Теноцхтитлан, ово би се допало пораженом цару, јер је нудило смрт с достојанством и смислом. Цортес је одбио, а Цуаухтемоц је живео још четири јадне године као шпански заробљеник.
Цуаухтемоц је био шпански заробљеник од 1521. до његове смрти 1525. Хернан Цортес бојао се да би Цуаухтемоц, храбри вођа кога су поштовали његови мексички поданици, у било којем тренутку могао започети опасну побуну, па га је држао под стражом у Мекицо Цитију. Кад је Цортес 1524. године отишао у Хондурас, са собом је повео Цуаухтемоца и друге азтечке племиће, јер се плашио да их оставе иза себе. Када је експедиција камповала у близини града званог Итзамканац, Цортес је почео сумњати да Цуаухтемоц и бивши господар Тлацопана излежу завере против њега и наредио је обојици да се објеше.
Историјски записник ћути у вези са оним што се догодило Цуаухтемоцовом телу после његовог погубљења 1525. 1949, неки сељани у малом граду Икцатеопан де Цуаухтемоц откопали су неке кости за које су тврдили да су велике вође. Нација је била пресретна што кости овог давно изгубљеног хероја коначно могу да се поштују, али истрага обучених археолога открила је да оне нису његове. Људи Икцатеопана радије верују да су кости праве, па су изложене у малом музеју тамо.
Многи модерни Мексиканци сматрају да је Цуаухтемоц велики јунак. Уопште, Мексиканци сматрају освајање као крваву, непровоцирану инвазију Шпанаца вођену углавном похлепом и погрешном мисионарском ревношћу. Цуаухтемоц, који се борио против Шпанца колико је могао, сматра се херојем који је бранио своју домовину од ових беспоштедних освајача. Данас се по њему називају градови и улице, као и његова величанствена статуа на раскрсници Инсургентеса и Реформе, две најважније улице у Мекицо Цитију.