Звездина смрт доводи до космичког богаћења

Звезде, као и сваки други објекат који можемо видети у универзуму. имају дефинисан животни циклус. Рођени су у облацима плина и прашине, "живе" свој живот, а на крају им и долази крај. То важи за сваку звезду о којој знамо, без обзира на њену величину или масу. Неке веома масивне звезде умиру у катаклизмичким експлозијама које се називају супернове. То није судбина наше звезде која ће имати "њежнији" крај.

Сунчеве звезде (оне које су приближно исте масе или старости као и наше Сунце) прилазе крају својих живота и постају планетарне маглице. То су објекти на небу који су се некада чинили готово „планетарним“, тражећи астрономе пре више од једног века и који су имали телескопе мале снаге у поређењу са данашњим опсерваторијама. Они немају никакве везе са планетама и са свим еволуцијама одређених врста звезда. Астрономи сумњају да наше сопствено Сунце може завршити дане као планетарна маглина, ако то услови дозвољавају. Ако се то догоди, изгубиће велики део своје масе у простору, а оно што остане од Сунца загреваће околни облак гаса и прашине и учиниће да блиста. Свако ко га погледа телескопом са друге планете, умируће Сунце личи на космичког духа.

Европска опсерваторија за југ видела је један такав сабласни остатак, надимак маглице „Јужна сова“. Раширени облак гаса и прашине мери око четири светлосне године и садржи материјале који су некада били створена унутар звезде и њена атмосфера. Сада се ти елементи (као што су водоник, хелијум, угљеник, кисеоник, азот и други) шире у медзвездани простор, вероватно да би обогатили нову генерацију звезда.

Јужна сова (која има службени назив ЕСО 378-1) је релативно краткотрајна појава. Вероватно ће трајати само неколико десетина хиљада година пре него што се облак потпуно распрши. Остало је само бледа, бела патуљаста звезда.

Да би се формирала планетарна маглица, старачка звезда мора бити десни звјездани тип: требало би да има масу мању од око осам пута већа од Сунца. Звезде које су масовније завршиће свој живот драматично као експлозије супернове. Они такође шире свој материјал, обогаћујући простор између звезда (познатих и као "међузвездни медиј").

Како старљују мање масивне звезде, оне почињу да губе своје спољашње слојеве гаса дејством звјезданих вјетрова. Сунце има звездани ветар који називамо „соларни ветар“, што је нежнија верзија олуја које емитују старе, умируће звезде.

Након распршивања спољних слојева звезде која умире, преостала врућа звјездана језгра се загријава и почиње зрачити ултраљубичастом свјетлошћу. То УВ зрачење енергизира (јонизује) околни гас и изазива његов сјај.

Једном када планетарна маглица избледи, остатак звјездане остатке горјет ће још милијарду година, трошећи сво преостало гориво. Тада ће постати малени - али врући и веома густи - бијели патуљак који ће се полако хладити током милијарди година. Сунце би могло да произведе планетарну маглу неколико милијарди година у будућности, а затим да проведе своје сумрачне године као бели патуљак који емитује видљиву и ултраљубичасту светлост, и чак и рендгенско зрачење.

Планетарне маглице играју пресудну улогу у хемијском обогаћивању и еволуцији универзума. Елементи су створени унутар ових звезда и враћени су им обогатити међузвездни медиј. Они се комбинују у формирање нових звезда, изградњу планета и - ако су услови добри - играју улогу у формирању и еволуцији живота. Сви ми (и остатак Земљинег живота) дугујемо своје постојање древним звездама које су живеле и потом се трансформисале у беле патуљке или се разнијеле као супернове које су расипале своје елементе у свемир. То је разлог зашто себе можемо сматрати „звезданим стварима“, или још поетичније - као звездарском прашином сећања на сабласну смрт звезде.