Са своје стране, Археоптерик се није много разликовао од било којег другог пернатог диносауруса из мезозојске ере: мали, оштро назубљени, двоноги, једва подесан за ваздух "дино-птица"која се славила буговима и малим гуштерима. Захваљујући конфликту историјских околности, Археоптерик је током последњег века или тако упорно остао у машти јавности као прва истина птица, иако је ово створење задржало неке изразито гмазовске особине - и готово сигурно није било директно родно ниједне птице које живе данас. (Такође видети 10 чињеница о археоптерику и Како су се умочени диносауруси научили летети?)
Археоптерик је откривен прерано да би га било могуће потпуно разумети
С времена на време, откриће фосила погађа „зеитгеист“ - односно савремене трендове превладавајуће мисли - квадрат на глави. То је био случај са Арцхеоптериком, чији су изврсно сачувани остаци пронађени тек две године након што је Цхарлес Дарвин објавио своје мајсторство, О пореклу врста, средином 19. века. Једноставно речено, еволуција је била у ваздуху, а узорци Археоптерика стари 150 милиона година откривени су у немачким Чинило се да су фосилни кревети Солнхофен-а захватили тачан тренутак у историји живота када су биле прве птице еволуирао.
Проблем је у томе што се све то догодило почетком 1860-их, много пре него што је палеонтологија (или биологија, у том погледу) постала потпуно модерна наука. Тада је откривена само шачица диносауруса, тако да је ограничен простор за разумевање и тумачење Археоптерика; на пример, огромни фосили фосила Лиаонинг у Кини, који су уродили бројним пернатим диносаурусима касног кредног периода, тек треба да буду ископани. Ништа од тога не би утицало на стајање Археоптерика као прве дино-птице, али то би бар поставило ово откриће у одговарајући контекст.
Измјеримо доказе: Да ли је Археоптерик био диносаур или птица?
Археоптерик је познат тако детаљно, захваљујући десетак или толико анатомски савршених Солнхофен фосила, да нуди мноштво „тачака за разговор“ када се одлучује да ли је ово створење диносаур или птица. Ево доказа у корист тумачења „птица“:
Величина. Одрасли у археоптерику тежили су један или два килограма, отприлике величине добро храњеног модерног голуба - и много мање од просечног диносаура који једе месо.
Перје. Нема сумње да је Археоптерик био прекривен перјем, а та перја су структурно врло слична (иако нису идентична) онима модерних птица.
Глава и кљун. Дуга, уска, сужена глава и кљун Арцхеоптерик-а такође су подсећали на модерне птице (мада имајте на уму да су такве сличности можда резултат конвергентне еволуције).
Сада, докази у прилог интерпретацији „диносаура“:
Реп. Археоптерик је имао дугачак, коштан реп, својство уобичајено за савремене диносаурусе у теподима, али које се не виде код птица, било постојећих или праисторијских.
Зуби. Као и његов реп, зуби Археоптерика били су слични онима малих диносаура који једу месо. (Неке касније птице, попут миоцена Остеодонторнис, да ли је еволуирао зубне структуре, али нису прави зуби.)
Структура крила. Недавно истраживање перја и крила Арцхеоптерика сугерира да је ова животиња била неспособна за активни лет. (Наравно, многе савремене птице, попут пингвина и кокоши, не могу ни летјети!)
Неки од доказа о класификацији Археоптерика много су нејаснији. На пример, недавно истраживање закључило је да су изласцима Арцхеоптерика потребна три године да би достигли величину одраслих, виртуелну вечност у птичјем царству. То подразумева да метаболизам Археоптерика није био класично „топлокрван“; проблем је у томе што су готово сигурни диносаури који једу месо ендотермичкиа модерне су и птице. Учините од овог доказа шта хоћете!
Археоптерик је најбоље класификован као прелазни облик
С обзиром на горе поменуте доказе, најразумнији закључак је да је Археоптерик био прелазни облик између раних тероподних диносауруса и правих птица (популарни израз је "нестала веза", али род представљен са десетак нетакнутих фосили се тешко могу класификовати као "нестали!") Чак и ова наизглед неспорна теорија није без својих замки. Проблем је у томе што је Археоптерик живео пре 150 милиона година, током касног периода Јурассиц док су „дино-птице“ које су се готово сигурно развиле у савремене птице живеле десетинама милиона година касније, током раног до касног Креде раздобље.
Шта да направимо од овога? Па, еволуција има начина да понови своје трикове - тако да је могуће да се популација диносаура еволуира у птице не једном, већ два или три пута током мезозојске ере, а само је једна од тих грана (вероватно последња) устрајала у нашој ери и уродила модерном птице. На пример, у еволуцији птица можемо идентификовати бар један „слепи крај“: Микрораптор, мистериозни, четверокрилни пернати тепод, који је живео у раној кредној Азији. Како данас нема живих четверокрилних птица, чини се да је Мицрораптор био еволутивни експеримент који - ако опростиш пунђу - никад није скинуо!