Непосредно пред прелаз у 20. век, у Вермонту је забележен први случај паралитичног полилија у Сједињеним Државама. И оно што је почело као здравствени страх би се у наредних неколико деценија претворило у потпуно растућу епидемију будући да се вирус познат као инфантилна парализа проширио међу децом широм земље. Године 1952., у висини хистерије, било је чак 58 000 нових случајева.
Лето страха
Тада је несумњиво било застрашујуће. Летњи месеци, обично опуштајуће време за многе младиће, сматрали су се полио сезоном. Деца су упозорена да се држе даље од базена јер могу лако ухватити болест улазећи у заражене воде. А 1938. год. Председник Франклин Д. Роосевелт, који је заражен у 39. години, помогао је да створи тај Национална фондација за инфантилну парализу у настојању да се бори против болести.
Јонас Салк, отац прве вакцине
Крајем 1940-их, фондација је започела спонзорисање рада истраживача са Универзитета у Питтсбургху Јонас Салк, чије је највеће достигнуће до сада био развој вакцине против грипа која је користила убијене вирусе. Нормално, ослабљене верзије су убризгане да би имуни систем произвео антитела способна да препознају и убију вирус.
Салк је успео да категоризира 125 сојева вируса у три основне врсте и желео је да види да ли ће исти приступ функционисати и против вируса Полио. До овог тренутка, истраживачи нису остварили напредак са живим вирусима. Мртви вируси су такође понудили кључну предност што је мање опасна јер не би довели до тога да их инокулирају људи случајно добију болест.
Изазов је, међутим, био у могућности произвести довољно тих мртвих вируса да би се масовно произвеле вакцине. Срећом, метод за прављење мртвих вируса у великим количинама откривен је само неколико година раније, када је тим Харвард истраживачи су смислили како да их узгајају у културама ткива животињских ћелија, а не да их убризгавају уживо домаћин. Трик је био у употреби пеницилин да спрече бактерије да контаминирају ткиво. Салк-ова техника подразумевала је инфицирање култура ћелија мајмуна и убијање вируса формалдехидом.
Након успјешног тестирања вакцине на мајмунима, почео је испробавати вакцину на људима, што укључује и себе, жену и дјецу. И 1954. године, вакцина је тестирана на готово два милиона деце млађих од десет година у највећем јавноздравственом експерименту у историји. Резултати објављени годину дана касније, показали су да је вакцина безбедна, јака и 90 процената ефикасна у спречавању деце да заразе полио.
Било је, међутим, једног штуцања. Примена вакцине је тренутно обустављена након што је откривено да је 200 људи добило полио од вакцине. Истраживачи су на крају успели да пронађу штетне ефекте на неисправној шаржи једне компаније за производњу лекова, а напори за вакцинацију настављени су једном када су успостављени ревидирани стандарди производње.
Сабин вс. Разговор: Супарници за лек
До 1957. године случајеви нових полио инфекција смањени су на испод 6.000. Ипак, упркос драматичним резултатима, неки стручњаци и даље сматрају да је Салкова вакцина била недовољна за потпуно цепљење људи против ове болести. Један истраживач посебно именован Алберт Сабин тврдио је да само атенуирана вакцина са живим вирусима даје имунитет за живот. Око истог времена радио је на развоју такве вакцине и смишљао је начин да се прими орално.
Док су Сједињене Државе подржале Салк-ова истраживања, Сабин је успела да добије подршку од компаније Совјетски Савез спровести испитивања експерименталне вакцине која је користила живи сој на руској популацији. Попут свог ривала, Сабин је и вакцину тестирао на себи и својој породици. Упркос малом ризику од вакцинације који резултира полиом, доказано је да је ефикасан и јефтинији за производњу од Салк-ове верзије. Сабин вакцина је одобрена за употребу у САД 1961. године и касније ће заменити Салк вакцину као стандард за спречавање полио.
Али чак и до данас, два ривала никада нису решила расправу око тога ко је имао бољу вакцину. Салк је увек тврдио да је његова вакцина најбезбеднија и Сабин не би признао да убризгавање убијеног вируса може бити једнако ефикасно као и конвенционалне вакцине. У оба случаја, оба научника играла су кључну улогу у скоро искорјењивању онога што је некад било погубно стање.