Када Абрахам Линколн и Степхен А. Доуглас сусрели су се у серији од седам дебата док су се кандидирали за сенатско седиште из државе Илиноис, они су жестоко аргументирали критично питање дана, ропство. Расправе су подигле Линцолнов профил, што му је помогло да га гурне ка кандидатури за председника две године касније. Даглас би, међутим, заправо победио на изборима за Сенат 1858. године.
Тхе Расправе о Линцолну-Доугласу имао национални утицај. Догађаји тог лета и јесени у Илиноису били су широко покривени новинама, чији су стенографи снимили транскрипте дебата, који су често објављивани данима сваког догађаја. И док Линцолн не би наставио да служи у Сенату, излагање расправи о Доугласу учинило га је довољно угледним да је био позван да говори у Нев Иорку почетком 1860. И његов говор у компанији Цоопер Унион помогао да га угура у Председничка трка 1860. год.
Дебата о Линцолн-Доугласу заправо је била врхунац супарника који је трајао скоро четврт вијека, као што су Абрахам Линцолн и Степхен А. Доуглас се први пут срео у парламентарном законодавству државе Илиноис средином 1830-их. Трансплантирали су их у Иллиноису, млади правници заинтересовани за политику, а опет се супротстављају на више начина.
Степхен А. Доуглас је брзо порастао, постајући моћан амерички сенатор. Линцолн би служио један незадовољавајући мандат у Конгресу прије него што се вратио у Иллиноис крајем 1840-их и концентрирао се на своју правну каријеру.
Абрахам Линколн напорно се трудио да осигура номинацију младих Републиканска странка да се кандидује за место у Сенату Степхен А. Доуглас у 1858. На конвенцији о номинацији државе у Спрингфилду у држави Илиноис у јуну 1858. године Линцолн је одржао говор која је постала амерички класик, али коју су критиковали неки од Линцолнових сопствених присталица на време.
Линцолн је позвао писмо, чувену изреку: "Кућа подељена против себе не може да стоји".
Линцолн је говорио против Доугласа од доношења Закона о Канзасу-Небраски из 1854. године. Ако нема напредног тима, Линцолн би се појавио када би Доуглас говорио у Иллиноису, разговарао за њим и пружио, како је Линцолн рекао, „завршни говор“.
Линцолн је поновио стратегију у кампањи 1858. 9. јула, Доуглас је разговарао на балкону хотела у Чикагу, а Линцолн је сљедеће вечери одговорио са истог перута говором који је примио помињање у Нев Иорк Тимес. Линцолн је тада почео пратити Доугласа о држави.
Осјетивши прилику, Линцолн је изазвао Доугласа на серијом расправа. Доуглас је прихватио, подешавајући формат и бирајући седам датума и места. Линцолн се није свађао и брзо је прихватио његове услове.
Према оквиру који је створио Доуглас, крајем августа би биле две расправе, две средином септембра, а три средином октобра.
Прва дебата одржана је у малом граду Оттави, где је њено становништво било 9.000 двоструко више, док се гомиле људи спуштале градом дан пре дебате.
Пре него што се велика гомила окупила у градском парку, Доуглас је сат времена говорио нападајући запрепаштеног Линцолна са низом шиљастих питања. Према формату, Линцолн је тада имао сат и по времена да одговори, а онда је Доуглас имао пола сата да понови.
Доуглас се укључио у тркање које би данас било шокантно, а Линцолн је тврдио да његово противљење ропству не значи да верује у потпуну расну једнакост.
Пре друге расправе, Линцолн је сазвао састанак саветника. Предложили су му да буде агресивнији, с пријатељским уредником новина који је нагласио да је лукави Доуглас био „смели, безобразни, лажни зликовци“.
Возећи расправу о Фреепорту, Линцолн је оштро поставио Доугласова питања. Једна од њих, која је постала позната и као "Питање о слободном луци", питала је могу ли људи на територији САД-а да забране ропство пре него што постану држава.
Линцолново једноставно питање ухватило је Доугласа у дилеми. Доуглас је рекао да верује да нова држава може забранити ропство. То је био компромисни став, практично стајалиште у кампањи сената 1858. године. Ипак, то је Доугласа отуђило од јужњака који ће му требати 1860. године када се кандидовао за председника против Линцолна.
Почетна септембарска дебата привукла је око 1.500 гледалаца. А Доуглас, који је водио сесију, напао је Линцолна тврдећи да његов говор подељен на Кућу подстиче ратовање са југом. Доуглас је тврдио и да је Линцолн деловао под "црном заставом укињања", и наставио је са извесним трајањем тврдећи да су црнци инфериорна раса.
Линцолн је био под контролом. Он је артикулирао своје уверење да су се оснивачи нације противили ширењу ропства на нове територије, јер су предвиђали "његово коначно истребљење".
Друга септембарска дебата привукла је гомилу од око 15.000 гледалаца у Чарлстону. Велики транспарент саркастично који проглашава „црну једнакост“ можда је подстакао Линцолна да почне бранити се од оптужби да фаворизује мешовите бракове.
Ова је расправа била приметна јер се Линцолн укључио у напете покушаје хумора. Испричао је низ непријатних шала које се односе на трку да би илустрирао да његова становишта нису радикална стајалишта која му је приписао Доуглас.
Даглас се концентрисао на одбрану од оптужби које су против њега подигле Линцолнове присталице, а такође је храбро тврдио да је Линцолн близак пријатељ одбацивача Фредерицк Доугласс. У том се тренутку њих двоје никада нису ни упознали ни комуницирали.
Прва октобарска дебата привукла је велику гомилу од више од 15.000 гледалаца, од којих су многи камповали у шаторима на периферији Галесбурга.
Доуглас је почео оптуживањем Линцолна за недоследност, тврдећи да је променио погледе на расу и питање ропства у различитим деловима државе Иллиноис. Линцолн је одговорио да су његови ставови против ропства били доследни и логични и да су у складу са веровањима очева утемељитеља.
У својим аргументима, Линцолн је напао Доугласа због нелогичности. Јер, према Линцолновим резоновањима, став који је Доуглас имао да допушта новим државама да легализују ропство имао је смисла само ако неко игнорише чињеницу да ропство није у реду. Нико, закључио је Линцолн, не може тврдити логично право да почини погрешно.
Друга октобарска дебата одржана је у Куинцију, на реци Мисисипи у западном Илиноису. Ријечни бродови довели су гледаоце из Ханнибала, Миссоури, и окупила се гомила од скоро 15.000 људи.
Линцолн је опет говорио о ропству као великом злу. Доуглас се супротставио Линцолну, прозвавши га "црним републиканцем" и оптуживши га за "двоструко пословање". Такође је тврдио да је Линцолн био укидање на нивоу Виллиам Ллоид Гаррисон или Фредерицк Доугласс.
Вриједно је напоменути да се дебате о Линцолн-Доугласу често хвале као сјајни примери политички дискурс, често су садржавали расни садржај који би био запањујући модерним публика.
Само око 5.000 људи дошло је да саслуша последњу дебату која је одржана у Алтону у држави Илиноис. То је била једина расправа којој је присуствовао Линцолнова жена и његов најстарији син, Роберт.
Доуглас је започео са својим уобичајеним мехурним нападима на Линцолна, својим тврдњама о супериорности белих и аргументима да свака држава има право да одлучује о питању ропства.
У то време није било директних избора сенатора. Државна законодавна тијела су заправо изабрала сенаторе, па су важни резултати гласања били гласови за државну скупштину, дату 2. новембра 1858. године.
Доуглас се задржао на свом месту у америчком Сенату. Али Линцолн је био повишеног раста и постао је познат ван државе Иллиноис. Годину дана касније, биће позван у Њујорк Сити, где ће дати свој Адреса Цоопер Унион, говор који је започео његов марш 1860. ка председништву.
У избор 1860 Линцолн би био изабран за 16. предсједника државе. Као моћан сенатор, Доуглас је био на перону испред америчког Капитола 4. марта 1861, када је Линцолн положио заклетву.