Палеолитик (буквално „старо камено доба“) обухватао је између два и по до три милиона година, зависно од тога који је научник извршио прорачуне. У сврхе историје уметности, палеолитска уметност се односи на касне Горњи палеолитик раздобље. Ово је почело пре отприлике 40 000 година и трајало је плеистоценско ледено доба које је завршило око 8 000 година пре нове ере. Овај период је обележио успон Хомо сапиенси њихову стално развијајућу способност да стварају оруђе и оружје.
Било је много више леда и обала океана била је знатно другачија него што је то сада случај. Нижи водостај и, у неким случајевима, копнени мостови (који су одавно нестали) омогућили су људима да се селе у Америку и Аустралију. Лед је такође створио хладнију климу широм света и спречио миграцију на крајњи север. Људи су у то време били строго ловци, што значи да су били стално у покрету у потрази за храном.
Преносна уметност током периода горњег палеолита било је нужно мало (да би било преносиво) и састојало се од фигурица или украшених предмета. Те ствари су биле изрезбарене (од камена, кости или рога) или моделиране глином. Већина преносних уметности из овог доба била је фигуративна, што значи да је у њему била нешто препознатљиво, било животињско или људско у облику. Фигурине се често називају скупним именом "Венера", јер су оне непогрешиво женке дечије грађе.
Стационарна уметност било је управо то: није се померало. Најбољи примјери постоје у (данас познатим) пећинским сликама западне Европе, које су настале у доба палеолита. Боје су произведене од комбинација минерала, оре, изгореног коштаног брашна и угља помешаног у медијуме воде, крви, животињских масти и сокова дрвећа. Стручњаци претпостављају (а то је само нагађање) да су ове слике служиле неком облику ритуалне или магичне сврхе, јер се налазе далеко од ушћа пећина у којима се одвијала свакодневица. Пећинске слике садрже много више фигуративне уметности, што значи много елементи су симболични, а не реалистични. Јасни изузетак је овде у приказу животиња које су живо реалистичне (људи су, с друге стране, или потпуно одсутни или остају фигуре).
Изгледа помало замишљено да се покуша окарактерисати уметност из периода који обухвата већину људске историје. Палеолитска уметност је замршено везана за антрополошке и археолошке студије којима су професионалци цели живот посветили истраживању и састављању. То је рекло, да направим неке велике генерализације, палеолитска уметност: