Разлике између алавита и сунита у Сирији опасно су се пооштриле од почетка устанка против председника 2011. године Басхар ал-Ассад, чија породица је Алави. Разлог за напетост је пре свега политички, а не религиозни: Вршне положаје у Ассадовој војсци држи Алавитски официри, док већина побуњеника из Слободне сиријске војске и других опозиционих група долази из сиријских сунита већина.
Што се тиче географског присуства, алавити су муслиманска мањинска група која чини мали проценат становништва Сирије, са неколико малих џепова у Либанону и Турској. Алавите не треба бркати са Алевисом, турском муслиманском мањином. Већина Сиријаца припада Сунитски ислам, као и скоро 90% свих муслимана на свету.
Историјски алавитски крајеви леже у планинском залеђу сиријске обале Средоземља, на западу земље, поред обалског града Латакије. Алавити чине већину у провинцији Латакија, мада је и сам град помешан између сунита, алавита и хришћана. Алавити такође имају значајно присуство у централној провинцији Хомс и главном граду Дамаску.
Што се тиче доктринарних разлика, Алави практикују јединствени и мало познати облик ислама који потиче из ИКС и Кс века. Његова тајна природа резултат је вековне изолације од главног друштва и периодичних прогона сунитске већине.
Сунити вјерују да је то сукцесија Посланик Мухаммед (д.) 632) с правом је слиједио линију својих најспособнијих и побожнијих другова. Алавити следе шиитску интерпретацију, тврдећи да је сукцесија требало да се заснива на крвним линијама. Према шиитском исламу, једини истински наследник Мухаммеда био је његов зет Али бин Абу Талиб.
Али Алавити иду корак даље у част Имама Алија, наводно га улажу божанским атрибутима. Остали специфични елементи, као што су веровање у божанску инкарнацију, дозвољеност алкохола и слављење Божић и зороастријанска Нова година чине алавитски ислам веома сумњивим у очима многих православних сунита и Шиити.
Алавити су често представљени као религиозна браћа иранских шиита, заблуда која произилази из блиски стратешки савез између породице Ассад и иранског режима (који се развио наконИранска револуција 1979).
Али ово је све политика. Алавити немају историјске везе или било какву традиционалну верску сродност са иранским шиитима, који припадају Твелвер школа, главни шиитски огранак. Алавити никада нису били део шиитских структура. Тек 1974. Године, алавити су први пут званично признати као шиитски муслимани, Муса Садр, либанонски шибенски свештеник (Твелвер).
Штавише, Алави су етнички Арапи, док су Иранци Перзијци. Иако су привржени својим јединственим културним традицијама, већина Алавија је упорни сиријски националисти.
Медији се често позивају на „алавитски режим“ у Сирији, са неизбежном импликацијом да ова мањинска група влада над сунитском већином. То превладава над много сложенијим друштвом.
Сиријски режим изградио је Хафез ал-Ассад (владар од 1971 до 2000), који је резервисао највиша места у војне и обавештајне службе за људе којима је највише веровао: алавитски официри из своје родне области област. Међутим, Ассад је такође пружио подршку моћним сунитским пословним породицама. У једном тренутку сунити су чинили већину владајуће Баатх партије и војске и обављали високе владине положаје.
Ипак, алавитске породице временом су учврстиле свој безбедносни апарат, обезбеђујући привилеговани приступ државној моћи. То је створило огорчење код многих сунита, нарочито верских фундаменталиста који алавите сматрају немуслиманима, али и међу алавитским дисидентима критичним према породици Ассад.
Када је у марту 2011. године започео устанак против Басхара ал-Ассада, већина Алавићана побунила се иза режима (као и многи сунити.) Неки су то учинили из оданости породици Ассад, а неки из страха да ће се изабрана влада, којом неизбежно доминирају политичари из сунитске већине, осветити због злоупотребе власти коју је починио Алавите официри. Многи алавци придружили су се плашили су се проасадских милиција познатих као шабихаили Националне одбрамбене снаге и друге групе. Сунити су се придружили опозиционим групама као што су Јабхат Фатах ал-Схам, Ахрар ал-Схам и друге побуњеничке фракције.