Кључна врста је врста која игра критичну улогу у одржавању структуре еколошке заједнице и чији је утицај на заједницу већи него што би се могло очекивати на основу њеног релативног обиља или укупног биомаса. Без кључне врсте, еколошка заједница којој он припада био би у великој мери измењен и на многе друге врсте негативно би се утицало.
У многим случајевима кључна врста је грабежљивац. Разлог за то је тај што је мала популација предатора у стању да утиче на распрострањеност и бројност многих врста плена. Предатори не утичу само на плен популације смањујући њихов број, али такође мењају понашање врста грабљиваца - где се хране, када су активне и како одабиру станишта попут бура и узгајалишта.
Иако су предатори уобичајена врста камена камена, они нису једини чланови еколошке заједнице који могу играти ову улогу. Биљке такође могу бити кључне врсте. На пример, у Серенгетију слонови делују као кључне врсте једењем младих младица попут багремове која расте на пространим травњацима. Тиме се саване држе без дрвећа и спречавају је да постепено постану шумом. Поред тога, управљајући доминантном вегетацијом у заједници, слонови обезбеђују да трава успева. Заузврат, широка разноликост других животиња користи као што су мрави, зебре и антилопе. Без траве, популација мишева и раса би се смањила.
Концепт врсте кључног камена први је представио професор са Универзитета у Вашингтону, Роберт Т. Паине 1969. Паине је проучавао заједницу организама који су настањивали интертидалну зону дуж обале Васхингтона у Тихом океану. Открио је да је једна врста, месождерка морска звијезда Писастер оцхрацеоус, играо је кључну улогу у одржавању равнотеже свих осталих врста у заједници. Паине је приметио да ако Писастер оцхрацеоус је уклоњен из заједнице, популације две врсте шкољки унутар заједнице расле су непровјерено. Без грабежљивца који би могао да контролише њихов број, дагње су убрзо преузеле заједницу и истиснуле друге врсте, увелико су смањиле разноликост заједнице.
Када се кључна врста уклони из еколошке заједнице, постоји ланчана реакција у многим деловима заједнице. Неке врсте постају бројније, док друге трпе пад популације. Структура биљака у заједници може се изменити услед повећаног или смањеног прегледа и испаше одређених врста.
Сличне кључним врстама су и врсте кишобрана. Кишобране су врсте које на неки начин пружају заштиту многим другим врстама. На примјер, врста кишобрана може захтијевати велику количину станишта. Ако врста кишобрана остане здрава и заштићена, тада та заштита штити и мноштво мањих врста.
Кључне врсте, због сразмерно великог утицаја на разноликост врста и структуру заједнице, постале су популарна мета за очување. Образложење је здраво: заштитите једну, кључну врсту и на тај начин стабилизирајте читаву заједницу. Али теорија о кључним врстама остаје млада теорија и темељни концепти се још увек развијају. На примјер, тај термин се првобитно примјењивао на врсту предатора (Писастер оцхрацеоус), али сада се појам „камен темељац“ проширио и обухвата врсте плијена, биљке, па чак и ресурсе станишта.