Сисари су невероватно разнолике животиње. Живе у готово свим расположивим стаништима на Земљи - укључујући дубока мора, тропске прашуме и пустиње - и крећу се у величини од грма до једне тоне до китова од 200 тона. Шта је то што сисарац чини сисаром, а не рептилом, птицом или рибом? Постоји осам главних карактеристика сисара, у распону од длаке до четверочланих срца, које сисаре раздвајају од свих осталих кичмењака.
Сви сисари имају длаке које расту са неких делова тела током барем неке фазе њиховог животног циклуса. Коса сисара може попримити неколико различитих облика, укључујући дебело крзно, дугу уши, одбрамбене перје и чак рогове. Коса обавља различите функције: изолација од хладноће, заштита за њежну кожу, камуфлирање против грабежљиваца (као у зебре и жирафе), и сензорне повратне информације (као што је то случај са осетљивим шапама свакодневне кућне мачке). Генерално гледано, присуство косе иде руку под руку са топлокрвним метаболизмом.
Шта је са сисарима који немају видљиву длаку на телу, попут китова? Многе врсте, укључујући
китови и делфини, имају ријетку количину косе током најранијих фаза развоја, док друге задржавају длакаве мрље на бради или горњим уснама.За разлику од других кичмењака, сисари своје дојиље доје млијеком произведеним од млијечних жлијезда, које су модифициране и повећане знојне жлијезде које се састоје од канала и жлијезда ткива које излучују млијеко кроз брадавице. Ово млеко пружа младима пријеко потребне протеине, шећере, масти, витамине и соли. Међутим, немају сви сисари брадавице. Монотреме попут платиша, који се рано одвојио од других сисара, излучују млеко кроз канале који се налазе у њиховом трбуху.
Иако су присутне и у мужјака и код жена, код већине врста сисара млечне жлезде се у потпуности развијају само код женки, отуда и присуство мањих брадавица код мушкараца (укључујући и мушке). Изузетак од овог правила је мужјак шишмиша воћа Даиак, којег је природа обдарила - за боље или горе - задатком дојења. Боље од њих него ми.
Доња вилица сисара је састављена од једног дела који се причвршћује директно на лобању. Ова кост се назива зуб, јер држи зубе доње вилице. Код осталих кичмењака, зуб је само једна од неколико костију у доњој чељусти и не веже се директно за лобању. Зашто је ово битно? Једнодијелна доња вилица и мишићи који је контролирају обузимају сисаре снажним угризом. Такође им омогућава да користе зубе за резање и жвакање плена (попут вукова и лавова) или за дробљење жилавих биљних материја (попут слонови и газеле).
Дипхиодонти је особина уобичајена код већине сисара код које се зуби замењују само једном током животног века животиње. Зуби новорођених и младих сисара су мањи и слабији него код одраслих. Овај први сет, познат као листопадни зуби, испадају већ у одраслој доби и постепено их замењује скуп већих, трајних зуба. Животиње које током свог живота непрекидно замењују зубе - као што су ајкуле, гекони, алигатори и крокодили—Познати су као полифодонти. (Полифидонтови немају виле зуба. Погинули би.) Неки угледни сисари који су не дифодонти су слонови, кенгури, и манатеес.
Три кости са унутрашњим ухом, инкусе, мољци и стапци - који се обично називају чекић, наковња и стремена - јединствени су за сисар. Ове ситне кости преносе звучне вибрације од бубне опне (а.к.а. бубњић) до унутрашњег уха и трансформишу вибрације у неуронске импулсе које мозак обрађује. Занимљиво је да су маллеус и инцус савремених сисара еволуирали из кости доње вилице непосредних претходника сисара, "гмизаваца сличних сисарима" Палеозоиц Ера познат као терапсиди.
Сисари нису једини кичмењаци ендотермички (топлокрвни) метаболизми. То је особина коју модерне птице и њихови преци дијеле, терододни диносауруси Мезозоиц Ерамеђутим, може се тврдити да су сисари боље искористили своје ендотермичке физиологије него било који други ред краљежњака. То је разлог што гепарди могу тако брзо да трче, козе се могу пењати на планине, а људи могу да пишу књиге. У правилу, хладнокрвне животиње попут гмазова имају много спорије метаболизме, јер морају одржавати своју унутрашњу телесну температуру да се ослањају на спољне временске услове. (Већина хладнокрвних врста једва пише поезију, мада су неке од њих наводно адвокати.)
Као и код неких других особина на овом списку, сисари нису једини кичмењаци који поседују дијафрагму, мишић у грудном кошу који се шири и скупља плућа. Међутим, дијафрагме сисара су вјероватно напредније од птица и дефинитивно су напредније од гмазова. То значи да сисари могу да дишу и користе кисеоник ефикасније од осталих кичмењака, у комбинацији са њиховим топлокрвним метаболизмима омогућава шири спектар активности и потпуну експлоатацију доступних екосистема.
Као и сви кичмењаци, сисари имају мишићава срца која се опетују више пута како би испумпавала крв С друге стране, испоручује кисеоник и хранљиве материје у тело, уклањајући отпадне производе као што је угљен диоксид. Међутим, само сисари и птице поседују четверочлана срца која су ефикаснија од двокоморних срца риба или трокоморна срца водоземаца и гмизаваца.
Четверочлано срце одваја кисеоничену крв која долази из плућа од делимично деоксигенизоване крви која иде назад у плућа како би се поново оксигенирала. Ово осигурава да ткива сисара примају само крв богату кисеоником, што омогућава дуже одржавање физичке активности уз мање интервале одмора.