Птеродактилус је случај случаја колико збуњујуће може бити класификација животиња стара 150 милиона година. Први примерак овога птеросаур откривен је још давне 1784. године, у немачким фосилним коритима Солнхофен, деценијама пре него што су природословци имали било какву концепцију теорије еволуције (што научно не би могло да формулише, Чарлс Дарвин, до отприлике 70 година касније) или, заиста, било какво схватање могућности да животиње могу изумријети. Срећом, ретроспективно, Птеродактилус је именован једним од првих академика који се суочио са овим питањима, Французом Георгесом Цувиером.
Брзе чињенице: Птеродактилус
Име: Птеродактилус (грчки за "прст крила"); изговара ТЕХ-рое-ДАЦК-тилл-ус; понекад назива птеродактилом
Станиште: Обала Европе и Јужне Африке
Историјски период: Касни јури (пре 150-144 милиона година)
Величина и тежина: Распон крила од три метра и два до 10 килограма
Дијета: Инсекти, месо и рибе
Различите карактеристике: Дуг кљун и врат; кратак реп; крила коже везана за руке у три прста
Будући да је откривен тако рано у историји палеонтологије, Птеродактилус је доживео исту судбину као и други диносауруси „пре свог времена“ из 19. века, Мегалосаурус и Игуанодон: за сваки фосил који је подсећао на "примерак типа" претпоставља се да припада засебној врсти Птеродактилуса или рода који се касније завршио синонимујући са Птеродактилусом, тако да у једном тренутку није било мање од две десетине названих сорте! Од тада су палеонтолози средили већину збрке; преостале две врсте Птеродактилус, П. антикуус и П. коцхи, прилично су далеко од приговора, и од тада су друге врсте додељене сродним родовима попут Германодацтилус, Аеродацтилус и Цтеноцхасма.
Сад кад смо све то разврстали, тачно које је створење био Птеродактилус? Овај касни јурски птеросаур одликовао се релативно малом величином (распон крила свега око три стопе и тежина од десет килограма, макс.), његов дуги, уски кљун и кратак реп, класични план тела "птеродактилоида", за разлику од рамфорхинхоида, птеросаур. (Током касније мезозоичке ере, неки птеродактилоидни птеросаури би порасли до заиста огромних величина, о чему сведоче мали авиони величине Куетзалцоатлус.) Птеродактилус се често приказује како лети ниско изнад обала западне Европе и северне Африке (слично модерној галеб) и вађење мале рибе из воде, мада је такође могла да подлеже инсектима (или чак повременом малом диносаурусу) такође.
На сродну ноту, јер је била јавна у оку већ више од два века, Птеродактилус (у скраћеном облику "птеродактил") је постао прилично синоним за "летећи гмизавац", а често се користи да означи потпуно другачије птеросаур Птеранодон. Такође, за записник, Птеродактилус је био само на даљину повезан са првим праисторијске птице, који се спустио уместо малог, земаљског, пернати диносаури касније мезозојске ере. (Збуњујуће је тип узорка Птеродактилус-а извађен из истих Солнхофенових лежишта као и савремени Археоптерик; важно је имати на уму да је први био птеросаур, док је други био теодоподни диносаур, и самим тим је заузимао потпуно другу грану еволуцијског стабла.)