По дефиницији, гвожђа плућа су "непропусни метални резервоар који обухвата цело тело осим главе и присиљава плућа да удишу и издахну кроз регулисане промене ваздушног притиска."
Према аутору Роберта Хала из Историја британског гвозденог плућа, први научник који је ценио механику дисања био је Јохн Маиов.
Јохн Маиов
Године 1670, Јохн Маиов је показао да се зрак увлачи у плућа увећањем грудне шупљине. Изградио је модел користећи мех у унутрашњост у коју је убачен мехур. Ширење мехара узроковало је да ваздух напуни бешику, а притиском мехура избацио је ваздух из бешике. То је био принцип вештачког дисања зван "спољна вентилација под негативним притиском" или ЕНПВ који би довео до проналаска гвожђа плућа и других респиратора.
Респиратор од жељезних плућа - Пхилип Дринкер
Први модерни и практични респиратор под надимком "гвожђа плућа" изумили су научници са Харварда Пхилип Дринкер и Лоуис Агассиз Схав 1927. године. Изумитељи су користили гвоздену кутију и две Усисивачи да направе свој прототип респиратор. Готово дужином компактног аутомобила, гвоздена плућа су вршила покрет "пусх-пулл" на грудима.
1927. године у болници Беллевуе у Њујорку постављено је прво гвожђе плућа. Први пацијенти гвозденог плућа били су оболели од полиотерапије са парализом у грудима.
Касније, Јохн Емерсон побољшао се проналаском Филипа Дринкера и изумио гвожђе плућа које је коштало упола мање.