Свако име алкана је створено од префикс (први део) и суфикс (крај). Суфикс -ане идентификује молекул као алкан, док префикс идентификује карбонски костур. Карбонски костур је колико угљеника је међусобно повезано. Сваки атом угљеника учествује у 4 хемијске везе. Сваки водоник је спојен са угљеником.
Прва четири имена потичу од имена метанол, етер, пропионска киселина и маслачна киселина. Алкани који садрже 5 или више угљеника називају се употребом префикса који означавају број угљеника. Дакле, пент - значи 5, хек - значи 6, хепт - значи 7, и тако даље.
Једноставни разгранати алкани имају префиксе на својим именима да би их разликовали од линеарних алкана. На пример, изопентан, неопентан и н-пентан су називи разгранатих облика алкан-пентана. Правила именовања су нешто компликована:
Алкани који имају више од три атома угљеника формирају структурни изомери. Алкани ниже молекулске тежине имају тенденцију да буду гасови и течности, док су већи алкани чврсти на собној температури. Алканес обично прави добра горива. Они нису врло реактивни молекули и немају биолошку активност. Не спроводе електричну енергију и нису значајно поларизовани у електричним пољима. Алкани не формирају водоничне везе, тако да нису растворљиви у води или другим поларним растварачима. Када се додају у воду, они имају тенденцију да смање ентропију смеше или повећају њен ниво или редослед. Природни извори алкана укључују природни гас и
нафта.