Анаболички стероиди повећавају брзина синтезе протеина унутар ћелија. Изградња ћелијског ткива (анаболизам) посебно је уочљива у мишићима. Анаболички стероиди такође имају андрогене и вирилизујуће ефекте. Они утичу на мушке карактеристике, попут раста гласница и длака на телу.
Анаболички стероиди су привлачни спортистима и бодибилдерима јер повећавају величину и снагу мишића. Такође повећавају агресивност и конкурентност, што може бити пожељна особина у спорту. Анаболички стероиди се могу прописати за подстицање апетита, подстицање раста костију, индуковање пубертета мушкараца, за смањење ефекти губитка мишића од хроничних болести, као што су рак или АИДС, и могу показати обећање мушкараца контрацепцијски. Лијекови су доступни као оралне таблете, стероиди за убризгавање и мрље на кожи.
Анаболички стероиди мењају мишићну масу и снагу два процеса. Прво, стероиди доводе до повећане производње протеина који су градивни блок мишића. Стероиди такође блокирају дејство хормона кортизола на мишићном ткиву, тако да се постојећи мишић спорије разграђује. Поред тога, анаболички стероиди доводе до ћелије која се диференцира у мишиће лакше од масноће.
Поред повећања мишићне снаге и масе, ефекти узимања анаболичких стероида укључују и штетне промене нивоа холестерола, високог крвног притиска, акни, оштећења јетре и промене структуре леве коморе срце. Анаболички стероиди имају андрогени или вирилизујући ефекат, што значи да утичу на мушке карактеристике. Анаболички стероиди утичу на почетак пубертета, раст клиториса код жена и пениса у мушке деце (не утичу на величину пенис код одраслих), повећање величине гласница и продубљивање гласа, повећана длака на телу и прерана ћелавост код људи предиспонираних за то. Друга нуспојава је смањена плодност и атрофија тестиса.
Многи нежељени ефекти узимања лекова за повећање перформанси могу се супротставити комбиновањем са другим лековима и вежбањем, а код одраслих су донекле реверзибилни. Међутим, употреба анаболичких стероида може имати трајне негативне последице ако га користе адолесценти. Једна од нуспојава може бити и рани почетак пубертета. Још значајније, лекови могу да зауставе раст преурањеним заустављањем продуљења костију.