Ескалација рата у Вијетнаму почела је инцидентом у заливу Тонкин. 2. августа 1964. УСС Маддок, амерички разарач, био нападнута у заљеву Тонкин три северно вијетнамска торпедна брода током обављања обавештајне мисије. Чини се да се други напад догодио два дана касније, иако су извештаји били шеме (Сада се чини да није било другог напада). Овај други "напад" довео је до ваздушних напада САД-а на Северни Вијетнам и доношења Конгреса резолуције југоисточне Азије (Заљев Тонкин). Ова резолуција је дозволила председнику да спроводи војне операције у региону без формалног проглашења рата и постала је правно оправдање за ескалацију сукоба.
Бомбинг Бегинс
Као одмазда због инцидента у заљеву Тонкин, председник Линдон Јохнсон издао је наредбе за систематско бомбардовање Северног Вијетнама, усмерено на његове ваздушне одбране, индустријске локације и транспорт инфраструктура. Почевши од 2. марта 1965. године и позната под називом Операција Роллинг Тхундер, кампања бомбардовања трајала би три године и бацала би у просеку 800 тона бомби дневно на север. Да би заштитили америчке ваздушне базе у Јужном Вијетнаму, истог месеца распоређено је 3.500 маринаца, чиме су постали прве копнене снаге почињене у сукобу.
Еарли Цомбат
До априла 1965. Џонсон је послао првих 60.000 америчких трупа у Вијетнам. До краја 1968. број би порастао на 536.100. У лето 1965. под командом Генерал Виллиам Вестмореланд, Америчке снаге извеле су своје прве велике офанзивне операције против Виет Цонга и оствариле победе око Цху Лаи-а (Операција Старлите) и у Долина Иа Дранг. У овој последњој кампањи у великој мери се борила 1. ваздухопловна коњичка дивизија, која је започела употребу хеликоптера за брзу покретљивост на бојном пољу.
Учећи из ових пораза, Виет Цонг је ретко поново ангажовао америчке снаге у конвенционалним, борбеним биткама, радије уместо да прибегавају нападима и заседама. Током наредне три године, америчке снаге су се фокусирале на потрагу и уништавање Виет Цонга и северно вијетнамских јединица које делују на југу. Честа монтажа великих размера попут операција Аттлеборо, Кедар Фаллс и Јунцтион Цити, амерички снаге АРВН-а заробиле су велике количине оружја и залиха, али ретко су ангажовале велике формације непријатеља.
Политичка ситуација у Јужном Вијетнаму
У Саигону се политичка ситуација почела смиривати 1967., успоном Нгуиен Ван Тхеиу-а на чело владе Јужног Вијетнама. Тхеиуов успон на председништво стабилизовао је владу и окончао дуги низ војних хунти које су управљале земљом од Диемовог смена. Упркос томе, американизација рата јасно је показала да Јужни Вијетнамци нису у стању да сами одбрани земљу.