Од свих група елемената, прелазни метали могу се највише збунити у идентификацији јер постоје различите дефиниције којих елемената треба уврстити. Према у ИУПАЦ, прелазни метал је било који елемент са делимично испуњеном д електронском подкожијом. Ово описује групе 3 до 12 на периодичној табели, мада су елементи ф-блока (лантаниди и актиниди, испод главног дела периодичне табеле) такође прелазни метали. Елементи д-блока називају се прелазни метали, док се лантаниди и актиниди називају "унутрашњи прелазни метали".
Елементи се називају „прелазни“ метали, јер је енглески хемија Цхарлес Бури користио тај израз 1921. године за описивање транзиционог низа елемената, који се односио на прелаз из унутрашњег слоја електрона са стабилном групом од 8 електрона до једног са 18 електрона или прелаз из 18 електрона у 32.
Други начин да се ово види јесте да прелазни метали укључују д-блок елементе, плус што многи сматрају да су елементи ф-блока посебан подскуп прелазних метала. Док су алуминијум, галијум, индијум, коситар, талијум, олово, бизмут, нихонијум, флеровијум, московијум и јетре моријум метали, ови "основни метали" имају
мање металик карактера него други метали из периодичне табеле и обично се не сматрају прелазним металима.Зато што поседују својства метали, прелазни елементи су такође познати као прелазни метали. Ови елементи су веома чврсти, са високим талиштем и тачком кључања. Помичући се с лијева на десно преко периодичне табеле, пет д орбитале се испуњавају. Тхе д електрони су слабо везани, што доприноси високој електричној проводљивости и пропадању прелазних елемената. Прелазни елементи имају малу енергију јонизације. Они показују широк спектар оксидационих стања или позитивно набијених облика. Позитивна оксидациона стања омогућавају прелазним елементима да формирају много различитих јонских и делимично јонских једињења. Стварање комплекса узрокује настанак д орбите се деле на две енергетске под-нивое, што омогућава многим комплексима да апсорбују одређене фреквенције светлости. Тако комплекси формирају карактеристичне обојене растворе и једињења. Реакције комплекса понекад побољшавају релативно ниску растворљивост неких једињења.