Нортхроп П-61 Црна удовица у Другом светском рату

1940. године са Други светски рат бесне, Краљевске ваздухопловне снаге почеле су да траже нацрте за нови ноћни борац за борбу против немачких напада на Лондон. Употребом радара за помоћ у освајању Битка за Британију, Британци су покушали да у нови дизајн укључе мање радарске јединице за пресретање у ваздуху. У том циљу, РАФ је наложио Британској комисији за куповину у САД-у да процени америчке дизајне авиона. Кључна међу жељеним особинама била је способност лутања око осам сати, ношење новог радарског система и постављање више топова.

У том периоду, генерал-потпуковник Делос Ц. Еммонс, амерички ваздушни официр у Лондону, упознат је о напретку Британије у вези са развојем радарских јединица за пресретање у ваздуху. Такође је стекао разумевање захтева РАФ-а за новим ноћним борцем. Састављајући извештај, изјавио је да верује да америчка ваздухопловна индустрија може произвести жељени дизајн. У Сједињеним Државама, Јацк Нортхроп сазнао је за британске потребе и почео је размишљати о великом, двоцилиндричном дизајну. Његови напори су добили појачани напредак касније те године када је одбор ваздухопловства америчке војске којим је председавао Еммонс издао захтев за ноћног борца на основу британских спецификација. Они су даље усавршени од стране Команде ваздухопловне техничке службе у Вригхт Фиелд-у, ОХ.

• Дужина: 49 фт.
• Распон крила: 66 фт.
• Висина: 14 фт.
• Подручје крила: 662,36 ск. фт.
• Празна тежина: 2350 лбс.
• Оптерећена тежина: 29,700 фунти.
• Максимална тежина на полијетању: 36,200 фунти.
• Посада: 2-3

• Максимална брзина: 366 мпх
• Домет: 610 миља
• Стопа успона: 2,540 фт./мин.
• Услужни плафон: 33,100 фт.
• Електрана: 2 × Пратт & Вхитнеи Р-2800-65В двоструки Васп радијални мотори, сваки по 2.250 кс

• Топови Хиспано М2 4 × 20 мм у вентралном трупу
• 4 × .50 у М2 Бровнинг митраљезима у даљинско управљаној горњој куполи
• 4 × бомбе до 1600 лб. сваки или 6 × 5 инча. ХВАР невођене ракете

Крајем октобра 1940. Нортхропов шеф истраживања Владимир Х. Павлецка, контактирао је пуковник АТСЦ-а Лауренце Ц. Цраигие који је усмено објаснио врсту авиона за којим су тражили. Возећи белешке Нортхропу, двојица мушкараца су закључила да је нови захтев УСААЦ-а готово идентичан ономе РАФ-а. Као резултат тога, Нортхроп је произвео посао урађен раније као одговор на захтев Британаца и одмах је започео предност над својим конкурентима. Нортхропов првобитни дизајн је видео да је компанија креирала авион са централним трупом суспендованим између две моторне двеле и репне носаче. Наоружање је било распоређено у две куполе, једна у носу и једна у репу.

Носећи троје посада (пилот, наоружавач и радар), дизајн се показао неуобичајено великим за борца. Ово је било неопходно за прихват тежине радара за пресретање у ваздуху и потребу за продуженим временом лета. Представљајући дизајн УСААЦ-у 8. новембра, одобрен је преко Доуглас КСА-26А. Учвршћујући изглед, Нортхроп је брзо померио локације купола на врх и дно трупа.

Касније дискусије са УСААЦ-ом довеле су до захтева за повећаном ватреном снагом. Као резултат тога, напуштена је доња купола у корист четири 20 мм топа монтирана у крила. Касније су постављени на доњу страну авиона, слично немачкој Хеинкел Хе 219, што је ослободило простор у крилима за додатно гориво, истовремено побољшавајући крила. УСААЦ је такође затражио постављање одводника пламена на издувима мотора, преуређивање радио опреме и чврстих тачака за резервоаре за испуштање.

Основни дизајн одобрио је УСААЦ и уговор је за прототипове објављен 10. јануара 1941. године. Названи КСП-61, авион је требао покретати два мотора Пратт & Вхитнеи Р2800-10 Доубле Васп који окрећу Цуртисс Ц5424-А10 четвороособни, аутоматски, пуни пропелери. Како се конструкција прототипа кретала напријед, брзо је постала жртва бројних одгађања. Они укључују потешкоће у набавци нових пропелера као и опрему за горњу куполу. У последњем случају, други ваздухоплови као што су Летећа тврђава Б-17, Ослободилац Б-24, и Б-29 Суперфортресс имао је предност у пријему турета. Проблеми су на крају превазиђени и прототип је први пут полетео 26. маја 1942. године.

Како се дизајн развијао, П-61 мотори су промењени у два Пратт & Вхитнеи Р-2800-25С Доубле Васп мотора са двостепеним, двостепеним механичким суперцхаргерима. Поред тога, коришћене су веће ширине закрпа које омогућавају мању брзину слетања. Посада је била смештена у централном трупу (или гондоли) са радарским тањуром за пресретање у ваздуху, постављеним унутар заобљеног носа испред кабине. Задњи део централног трупа био је затворен конусом од плексигласа, док је предњи део имао степенати надстрешницу за пилота и топника.

У коначном дизајну, пилот и топник били су смештени према предњем делу авиона, док је радарски оператер заузимао изоловани простор према задњем делу. Овде су управљали СЦР-720 радарским сетом који је коришћен за усмеравање пилота према непријатељским авионима. Док се П-61 затварао у непријатељској летелици, пилот је могао да види мањи радарски домет постављен у пилотској кабини. Горњом куполом авиона управљало се даљински, а циљању му је помогао жироскопски рачунар за контролу пожара Генерал Елецтриц ГЕ2ЦФР12А3. Монтажа четири .50 цал. из митраљеза, на њега би могло да пуца ватрено оружје, радар или пилот. У последњем случају, купола би била закључана у положају за испаљивање према напред. Спреман за употребу почетком 1944. године, П-61 Црна удовица постала је први наменски ноћни борац ваздухопловства америчке војске.

Прва јединица која је добила П-61 била је 348. ноћна борбена ескадрила са седиштем на Флориди. Јединица за обуку, 348. припремала је посаде за размештање у Европи. Додатни садржаји за обуку такође су кориштени у Калифорнији. Док су ноћни борбени ескадрили прекоморски прешли у П-61 из других летелица, попут Доугласа П-70 и Британца Бристол Беауфигхтер, многе јединице Црне удовице формиране су од нуле у Сједињеним Државама. У фебруару 1944. прве ескадриле П-61, 422. и 425., отпремљене су за Британију. Стигавши, открили су да руководство УСААФ, укључујући Генерал-потпуковник Царл Спаатз, био забринут што П-61 није имао брзину да ангажује најновије немачке борце. Уместо тога, Спаатз је рекао да су ескадриле опремљене Британцима Комарци Де Хавилланд.

Тому се одупро РАФ који је желео задржати све доступне комарце. Као резултат тога, одржано је такмичење између два авиона ради утврђивања способности П-61. То је резултирало победом Црне удовице, иако су многи високи официри УСААФ-а остали скептични и други су веровали да је РАФ намерно одбацио такмичење. Примивши своје авионе у јуну, 422. је започео мисије над Британијом следећег месеца. Ти су авиони били јединствени по томе што су отпремљени без горњих купола. Као резултат тога, наоружани ескадрили су премештени у јединице П-70. 16. јула, поручник Херман Ернст постигао је прво убиство П-61 када је оборио авион Летећа бомба В-1.

Прелазећи преко Канала током лета, јединице П-61 почеле су да врше ангажовану немачку опозицију и објавиле су им упечатљив успех. Иако су неки авиони изгубљени у несрећама и пожару у земљи, ниједна није оборена од стране немачких авиона. Тог децембра, П-61 је пронашао нову улогу јер је помогао да се одбрани Бастогне током Баттле оф Булге. Користећи свој снажни додатак топа од 20 мм, авион је напао немачка возила и снабдевање водом док је помагао браниоцима опкољеног града. Како је пролеће 1945. напредовало, јединице П-61 откриле су да непријатељске летелице постају све мање оскудне, а број убистава је опао. Иако се та врста користила и у Средоземном позоришту, јединице су их често прекасно добијале у сукобу да би виделе смислене резултате.

У јуну 1944., први П-61 стигли су до Тихог океана и придружили се 6. ноћној борбеној ескадрили на Гуадалцаналу. Прва јапанска жртва Црне удовице био је Митсубисхи Г4М „Бетти“ који је оборен 30. јуна. Додатни П-61 стигли су до позоришта док је лето напредовало кроз непријатељске циљеве који су углавном били спорадични. То је довело до тога да неколико ескадрила никада није постигло убиство током рата. У јануару 1945. године, П-61 је помагао у нападу на ратни логор Кабанатуа на Филипинима, одвлачећи пажњу јапанских стражара како су се снаге напада приближиле. Како је пролеће 1945. напредовало, јапански циљеви постали су практично непостојећи иако је П-61 био заслужан за постизање коначног убиства у рату када је оборен Накајима Ки-44 "Тојо" августа 14/15.

Иако су забринутости због перформанси П-61 остале, он је задржан након рата, јер УСААФ није имао ефикасан ноћни борац на млазни погон. Типу се придружио Ф-15 Репортер који је развијен током лета 1945. године. У основи ненаоружани П-61, Ф-15 је носио мноштво камера и био је предвиђен за употребу као извиђачки авион. Редизајнирани Ф-61 1948. године, авион је почео да се повлачи из употребе касније те године и заменио га је северноамерички Ф-82 Твин Мустанг. Замишљен као ноћни борац, Ф-82 је служио као привремено решење до доласка авиона Ф-89 Сцорпион. Коначни Ф-61 повучени су у мају 1950. године. Продани цивилним агенцијама, Ф-61 и Ф-15 наступили су у различитим улогама до касних 1960-их.