Преглед ихтиозаура: Рибљи гуштери

У биологији важан концепт познат као "конвергентна еволуција:" животиње које заузимају сличне еволутивне нише имају тенденцију да усвоје приближно сличне форме. Ицхтхиосаурс (изговара се ИЦК-тхее-ох-расе) су одличан пример: почевши пре око 200 милиона година, ови морски гмизавци су еволуирали телом планови (и обрасци понашања) упечатљиво слични онима модерних делфина и плавооке туне који насељавају светске океане данас.

Ихтиозаури (грчки језик за "рибље гуштере") били су слични делфинима на још један, можда још поучнији начин. Верује се да су ови подморски грабежљивци еволуирали из популације архосаура (породица земаљских гмизаваца који су претходили диносаурусима) који су се рано увалили у воду Триассиц раздобље. Аналогно, делфини и китови могу пратити њихово порекло до древних, четвероножних праисторијских сисара (попут Пакицетус) која се постепено развијала у воденом правцу.

Анатомски гледано, релативно је лако разликовати ране ихтиозавре мезозојске ере од напреднијих родова. Ихтиозаури средњег до касног тријазног периода, као што су Гриппиа, Утатсусаурус и Цимбоспондилус, обично недостају леђне (леђне) пераје и пространи, хидродинамички облици тела каснијих чланова пасмина. (Неки палеонтолози сумњају да су ови гмизавци уопште били истински ихтиозаури и они штите своје окладе називајући их прото-ихтиозаури или "ихтиотеричари".) Већина раних ихтиозаура била је прилично мала, али било је и изузетака: гигантски

Иако тачни еволуцијски односи нису сасвим сигурни, постоје докази да одговарајући назив Микосаурус можда је био прелазни облик између раног и каснијег периода ихтиозаури. Као што се одражава на његово име (грчки за "мешовити гуштер"), овај морски гмизавац комбиновао је неке примитивне особине раних ихтиосаура - а релативно нефлексибилан реп усмјерен према доље, и кратке лепршаве ноге - са елегантнијим обликом и (претпоставља се) бржим стилом пливања свог касније потомци. Такође, за разлику од случаја код већине ихтиозаура, широм света су откривени фосили миксосауруса, траг да се овај морски гмизавац посебно добро прилагодио свом окружењу.

Рани до средњи јурски период (пре око 200 до 175 милиона година) било је златно доба ихтиосаура, сведочећи важним родовима попут Ицхтхиосаурус, које данас представља стотине фосила, као и уско повезани Стеноптеригиус. Поред својих лепршавих облика, ови морски гмизавци су се одликовали и чврстим ушним костима (које су преноштале суптилно) вибрације у води створене кретањем плена) и велике очи (очне јабучице једног рода, Опхтхалмосаурус, биле су четири инча широко).

На крају јурског периода, већина ихтиозаура је изумрла - иако је један род, Платиптеригиус, преживео у раном кредном периоду, вероватно зато што је развила способност да се свемогуће храни (један фосилни примерак овог ихтиосаура садржи остатке птица и беба корњаче). Зашто су ихтиозаури нестали из светских океана? Одговор се можда крије у еволуцији бржих праисторијске рибе (који су могли избећи да се поједу), као и боље прилагођени морски гмизавци попут плесиосаури и мосасаурс.

Међутим, недавно откриће може убацити мајмунски кључ у прихваћене теорије о ехтиосаур еволуцији. Малаванија је пливала океане централном Азијом током периода ране креде, а задржала је примитивни, телесни план родова сличних делфинима, који су живели пре десетине милиона година. Јасно је, ако би Малаваниа могла напредовати с таквом базалном анатомијом, нису сви ихтиозаури били "надметани" од стране других морских гмизаваца, па ћемо морати навести друге разлоге њиховог нестанка.

Упркос сличности неких врста са дупинима или плавооким туном, важно је запамтити да су ихтиозаури били гмизавци, а не сисари или рибе. Све ове животиње, међутим, дијеле сличан скуп прилагођавања свом морском окружењу. Као и делфини, за већину ихтиозаура вјерује се да су живјели млади, умјесто да полажу јаја попут савремених копнених гмизаваца. (Како знамо ово? Узорци неких ихтиозаура, попут Темнодонтосауруса, фосилизовани су у чину порођаја.)

Коначно, за све своје карактеристике сличне рибама, ихтиозаури су поседовали плућа, а не шкрге - и због тога су се морали редовно испуштати на површини, да би надули гутљај ваздуха. Лако је замислити школе рецимо Екцалибосаурус-а који лебди изнад јурских таласа, можда се спајајући са једном други са њушкама налик на мачеве (прилагодба коју су развили неки ихтиозаури да бацају сваку несрећну рибу у своје пут).