Како диносауруси иду, стегосаури су релативно лако описати: ови четвороножни, од малих до средњих, малих мозгова биљоједи су карактерисали двоструки редови плоча и шиљака уз леђа и оштри шиљци на крајевима њихове репове. Далеко најпознатији стегосаур (и онај који је своје име позајмио читавој породици) је, наравно, Стегосаурус, али постоји најмање десетак других уско повезаних родова, од којих већина није мање важна са историјске перспективе. (Видим галерија од слике и профиле стегосаура и Зашто су стегосауруси имали плоче на леђима?)
Еволуцијски гледано, стегосаури су класификовани као орнитхисцхиан диносауруси („птице са птицама“). Њихова најближа родбина били су оклопни диносауруси познатији као анкилосаурии били су удаљенији у вези са другим четвероножним љубитељима биљака попут хадросаури (ака диносауруси са паткама) и орнитхоподс. На пресудан начин, стегосаури су били мање успешни од осталих диносауруса: цветали су тек крајем Јурассиц период (пре око 160 до 150 милиона година), са само неколико врста које успевају да преживе у следећој креди.
Типови стегосаура
Пошто су они чинили тако малу породицу диносаура, релативно је лако разликовати различите врсте стегосаура. Ранији, мањи стегосаури средњег до касног јурског периода познати су као "хуаиангосауриди", типизирали сте, претпостављате, Хуаиангосаурус и мање познати родови попут Еуропеан Регносаурус. Познатији "стегосауриди" били су већи, са сложенијим шиљцима и плочама, а најбоље их представљају класични планови тела Стегосауруса.
Колико палеонтолози могу да утврде, породично стабло стегосаура зачело се са азијанским хуаиангосауридима, и постало је веће и украшније у време кад се Стегосаурус садио у Северној Америци. Ипак, постоје још неке мистерије: на пример, на мучно назван Гигантспиносаурус имала су се избочена два огромна шиљка са његових рамена, чинећи његову тачну класификацију унутар линије стегосаура (ако и тамо припада) полемика. Последњи стегосаур који се појавио у запису фосила је средњоредни креде Вуерхосаурус, мада је могуће да је још увек неоткривени род можда преживео до ивице К / Т изумирање Пре 65 милиона година.
Зашто су стегосаури имали тањире?
Најдосљеднија мистерија стегосаура је зашто су посједовали оне карактеристичне двоструке редове плоча и шиљака дуж леђа и како су те плоче и шиљци били распоређени. До данас није пронађен ниједан фосил стегосаура са плочама које су још увек причвршћене на његов костур, што је неке паледологе довело до закључите да ови зглобови (како се то технички називају) леже равно дуж леђа диносаура, попут дебелог оклопа анкилосаури. Међутим, већина истраживача и даље верује да су ове плоче постављене полу вертикално, као у популарним реконструкцијама Стегосауруса.
То природно доводи до питања: да ли су ове плоче имале биолошку функцију или су биле строго украсне? Будући да су стенице велико површину сачиниле у малу запремину, могуће је да су помогле да се током ноћи распрши топлота и апсорбују је дању, и тако регулише претпостављено свог власника хладнокрвни метаболизам. Али такође је могуће да су се ове плоче развиле како би одвратиле грабежљивце или помогле у разликовању мушкараца од женки. Проблем са ова два посљедња објашњења је тај што је: а) тешко је схватити како би усправни низ тупих плоча могао застрашити гладног Аллосауруси б) до данас је врло мало доказа о сексуалном диморфизму стегосаура.
Превладавајућа теорија је нешто мање узбудљива: већина мишљења данас је да су плоче и шиљци стегосаура еволуирали као начин разликовања јединки унутар стада, уз исте линије као и помало варирајуће црно-беле пруге зебре (пошто су биле добро снабдевене крвљу, ове крхотине су такође могле да промене боју са годишња доба). Не постоји таква контроверза која се односи на оштре шиљке на крају већине репова стегосаура, који су несумњиво коришћени у одбрамбене сврхе (а често се називају и тхагомизерима као данак познатом Гаријевом цртаћу "Фар Сиде") Ларсон).