Помислите на реч "диносаурус" и две слике ће вам вероватно пасти на памет: пуцкетање Велоцирапторлов на груду, или џиновску, нежну, дугодлаку Брацхиосаурус лењо одлепљују лишће са врхова дрвећа. На много начина, сауроподи (од којих је Брахиосаурус био истакнути пример) су фасцинантнији од познатих грабежљиваца попут Тиранносаурус Рекили Спиносаурус. Далеко највећа земаљска створења која су икада лутала земљом, сауроподи су се разгранали у бројне родове и врсте током 100 милиона година, а њихови остаци су ископани на свим континентима, укључујући Антарктица (Видим галерија од слике и профили сауропода.)
Па, шта је тачно сауропод? На страну неких техничких детаља, палеонтолози користе ову реч да опишу велике четвороножне биљке диносауруса који поседују натечене трупце, дуги вратови и репови, и ситне главе са релативно малим мозгом (у ствари, сауроподи су можда били најглупљи од свих диносаура, са мањи "квоцијент енцефализације"него чак стегосаури или анкилосаури). Сам назив "сауропод" грчки је за "стопало гуштера", што се необично убрајало у најмање интуитивне особине ових диносаура.
Као и код било које широке дефиниције, постоје и неки важни "бутс" и "лебдјећи". Нису сви сауроподи имали дуго вратови (сведоци необично одсеченог Брацхитрацхелопана), а нису све биле величине кућа (једна је недавно откривена род, Еуропасаурус, изгледа да се радило само о величини великог вола). Ипак, у целини, већина класичних сауропода - познате звери воле Диплодоцус и Апатосаурус (диносаурус претходно познат као Бронтосаурус) - следио је план тела сауропода до мезозојског писма.
Сауропод Еволутион
Колико знамо, први прави сауроподи (као што су Вулцанодон и Барапасаурус) настали су пре око 200 милиона година, током ране до средње Јурассиц раздобље. Претходне, али нису директно повезане са тим, звер плус величине биле су мање, повремено двоножне просауроподс („пре сауропода“) Анцхисаурус и Массоспондилус, који су и сами били повезани са најранији диносаури. (2010. године палеонтолози су открили нетакнути костур, заједно с лобањом, једног од најранијих правих сауропода, Иизхоусауруса и другог кандидата из Азије, Исаносаурус, помера тријанску / јурску границу.)
Сауроподи су достигли врхунац свог врха пред крај јурског периода, пре 150 милиона година. Потпуно одрасли одрасли имали су релативно лагану вожњу, јер би ови бешћопти од 25 или 50 тона били практично имуни на грабљивицу (мада је могуће да гомиле Аллосаурус можда су се накупиле на одраслом диплодоку), а паре, вегетацијом прекривене џунгле које су покривале већину јурских континената осигуравале су сталну залиху хране. (Новорођени и малолетни сауроподи, као и болесни или старији појединци, наравно би правили изборе за гладне диносаурусе из Теропода.)
У кредном се периоду приметио лагани пад у богатствима сауропода; до тренутка када су диносауруси у целини изумрли пре 65 милиона година, само лагано оклопљени али подједнако гигантски титаносаури (као такав Титаносаурус и Рапетосаурус) остављени су да разговарају о породици сауропод. Фрустрирајуће, док су палеонтолози идентификовали на десетине родова титаносаура из целог света, недостатак потпуно зглобни фосили и реткост нетакнутих лубања значи да је много о тим зверима још увек закривено у Мистерија. Знамо, међутим, да су многи титаносаури посједовали рудиментарну оклопу - очигледно еволуцијску прилагодбу предатора великих месождера диносауруса - и да су највећи титаносаури, попут Аргентиносаурус, били су чак и већи од највећих сауропода.
Сауропод понашање и физиологија
Како су одговарали њиховој величини, сауроподи су јели машине: одрасли су свакодневно морали да скидају стотине килограма биљака и лишћа како би сакупили своје огромне количине. У зависности од своје исхране, сауроподи су долазили опремљени са две основне врсте зуба: или равним и кашичастим (као у облику) Цамарасаурус и Брацхиосаурус), или танки и пегласти (као у Диплодоку). Претпоставља се да су сауроподи са жличицама назубљени на чвршћој вегетацији која је захтевала моћније методе млевења и жвакања.
Обзиром на аналогију са модерним жирафама, већина палеонтолога верује да су сауроподи развили своје ултрадуге вратове да би дошли до високог лишћа дрвећа. Међутим, ово отвара онолико питања колико и одговара јер би испумпавање крви на висину од 30 или 40 стопа оптеретило чак и највеће, најтврђе срце. Један палеонтолог од маверицка је чак сугерисао да се на вратовима неких сауропода налазе жице "помоћна" срца, налик на мезозојску бригаду, али недостају јој чврсти фосилни докази, мало је стручњака убеђен.
То нас доводи до питања да ли су то били сауроподи топлокрванили хладнокрвни попут модерних гмизаваца. Генерално, чак и најватренији заговорници топлокрвних диносауруса одустају када су у питању сауроподи, јер симулације показују да ове велике животиње испекле би се изнутра, попут кромпира, ако би створиле превише унутрашњег метаболизма енергије. Данас је распрострањено мишљење да су сауроподи били хладнокрвни „хомеотерми“ - односно успели су да одрже скоро константну телесну температуру јер су се током дана загревали веома споро и ноћу исто споро хладили.
Сауропод палеонтологија
То је један од парадокса модерне палеонтологије да су највеће животиње које су икада живеле оставиле најпотпуније костуре. Док диносауруси величине угриза воле Микрораптор имају тенденцију да се фосилизују све у једном комаду, комплети скероди сауропода су ретки на терену. Додатно закомплицирајући ствари, фосили сауропода често се налазе без главе, због анатомске претпоставке о томе како су биле лобање ових диносаура причвршћени за њихове вратове (њихови костори су такође били лако „разбарушени“, тј. жилави диносауруси су комадићи отрпани на комаде или су их геолошки отресли активност).
Природа фосила сауропода-слагалице нагађала је палеонтологе у приличан број слепих уличица. Често ће се гигантска тибија оглашавати као да припада потпуно новом роду сауропода, све док не буде утврђено (на основу потпуније анализе) да припада обичном старом цетиосаурусу. (То је разлог због којег се данас назива сауропод познат као Бронтосаурус Апатосаурус: Апатосаурус је прво назван, а диносаурус назван Бронтосаурус испоставило се да је добро, знате.) И данас неки сауроподи остају под облаком сумње; многи стручњаци верују у то Сеисмосаурус заиста је био необично велик Диплодоцус, а предложени родови као што је Ултрасаурос су прилично дискредитовани.
Ова конфузија око фосила сауропода такође је резултирала неком познатом конфузијом у вези сауропод понашања. Када су откривене прве кости сауропода, пре више од сто година, палеонтолози су веровали да припадају древним китовима - и за неколико деценијама, било је модно сликати Брацхиосауруса као полуводно створење које је лутало по дну језера и гурнуло главу из површине воде у дисати! (слика која је помогла да се подстакну псеудо-научне спекулације о истинском пореклу те државе чудовиште из Лох Неса).