Мало супстанци у историји имало је толико дубок утицај на људску историју као и барут, али је његово откриће у Кини било несрећно. Супротно миту, он се није једноставно користио за ватромет, већ је био намењен војној употреби од свог открића. На крају је ово тајно оружје процурило у остатак средњовековног света.
Кинески алхемичари се уситњавају сољу и праве барут
Древни алхемичари у Кини провели су вековима покушавајући да открију еликсир живота који би корисника учинио бесмртним. Један важан састојак многих пропалих еликсира био је кашичица соли, позната и као калијум нитрат.
Током династија Танг, око 850 А.Д., предузетни алхемичар (чије је име изгубљено у историји) помешао је 75 делова солне каше са 15 делова угља и 10 делова сумпора. Ова смеша није имала видљива својства продужавања живота, али је експлодирала бљеском и праском када је била изложена отвореном пламену. Према а текст из тог доба "настају дим и пламен, тако да су руке и лица [алхемичара] изгорели, па чак и цела кућа у којој су радили изгорела."
Употреба барута у Кини
Многе западне историје кроз године су навеле да су Кинези ово откриће користили само за ватромет, али то није тачно. Војне снаге династије Сонг већ 904. А.Д. су користиле барутне уређаје против свог примарног непријатеља, Монгола. Ово оружје је укључивало "летећу ватру" (феи хуо), стрелу са горућом цеви барута причвршћену на осовину. Летеће ватрене стрелице биле су минијатурне ракете, које су се стављале у непријатељске редове и инспирисале терор и међу људима и са коњима. Изгледа да је првим ратницима који су били суочени са снагом барута изгледала страшна магија.
Остале војне примјене барута обухватале су примитивне ручне бомбе, гранате са отровним гасом, бацачи метака и нагазне мине.
Први артиљеријски комади биле су ракетне цеви направљене од шупљих изданака бамбуса, али су убрзо надограђене на ливени метал. Професор са Универзитета МцГилл Робин Иатес констатује да прва илустрација топа на свету потиче из Сонг Цхина, на слици из отприлике 1127 А. Д. Ова слика је направљена век и по пре него што су Европљани почели да производе артиљерију комада.
Тајна барута цури ван Кине
Средином до краја једанаестог века, Сонг Сонг се забринуо због ширења технологије барута на друге земље. Продаја сољаре странцима забрањена је 1076. године. Ипак, знање о чудесној супстанци преношено је Путем свиле до Индија, Блиског Истока и Европе. Европски писац се 1267. позивао на барут, а до 1280. године на западу су објављени први рецепти за експлозивну смешу. Кинеска тајна је нестала.
Доље кроз векове, Кинески изуми имале су дубок утицај на људску културу. Предмети попут папира, магнетног компаса и свиле разасути су широм света. Међутим, ниједан од тих изума није имао утицај који барут има, и за добро и за лоше.