Гроф Фердинанд фон Зеппелин био је изумитељ круте грађе зрачни брод или диригирајући балон. Рођен је 8. јула 1838. године у Констанцу у Прусији, а школовао се на Војној академији Лудвигсбург и Универзитету у Тубингену. Фердинанд фон Зеппелин ушао је у пруску војску 1858. године. Зеппелин је отишао у Сједињене Државе 1863. године како би радио као војни посматрач војске Уније Амерички грађански рат а касније је истражио корита ријеке Мисисипи, извевши први лет балоном док је био у Минесоти. Служио је у Француско-пруском рату 1870–71, а пензионисао се 1891. у чин бригадног генерала.
Фердинанд фон Зеппелин провео је скоро деценију развијајући диризибилно. Први од многих крутих диригибала, названих зеппелини у његову част, завршен је 1900. године. Први режирани лет обавио је 2. јула 1900. године. 1910. зеппелин је пружио прву комерцијалну ваздушну услугу путницима. До смрти 1917. године изградио је флоту зеппелина, од којих су неке коришћене за бомбардовање Лондона Први светски рат. Међутим, биле су превише спора и експлозивна мета у ратним временима и превише крхке да би могле издржати лоше време. Откривено је да су рањиви на противракетну ватру, а око 40 их је оборено у Лондону.
Немачка компанија Луфтсцхиффбау Зеппелин, чији је власник гроф Фердинанд Граф вон Зеппелин, била је најуспешнија светска градитељица крутих ваздушних бродова. Зеппелин је 2. јула 1900. године у близини Боденског језера у Немачкој прелетио први невезани крути зрачни брод, ЛЗ-1, превозећи пет путника. Прекривено крпом дирижабил, који је био прототип многих наредних модела, имао је алуминијумску структуру, седамнаест ћелије водоника и два Даимлерова мотора са унутрашњим сагоревањем од 15 коњских снага (11,2 киловата) од којих сваки окреће два пропелери. Била је дугачка око 128 стопа и 12 центиметара у пречнику и имала је водоник-гас од 399.000 кубичних стопа (11 298 кубних метара). Током свог првог лета, прелетио је око 7,7 километара (6 километара) за 17 минута и достигао висину од 1300 метара (1300 стопа). Међутим, било му је потребно више снаге и боље управљање и искусни технички проблеми током лета који су га натерали да слети у Боденско језеро. После додатних тестова спроведених три месеца касније, одбачен је.
Зеппелин је наставио да побољшава свој дизајн и гради ваздушне бродове за немачку владу. Јуна 1910. године Деутсцхланд је постао први комерцијални ваздушни брод на свету. Сацхсен је уследио 1913. године. Између 1910. и почетка Првог светског рата 1914. године, немачки зеппелини прелетјели су 107.208 (172.535 километара) миља и безбедно превезли 34.028 путника и посаде.
На почетку Првог светског рата, Немачка је имала десет зеппелина. За време рата, Хуго Ецкенер, немачки ваздухопловни инжењер, помогао је у ратним напорима обуком пилота и режирањем изградње зеппелина за немачку морнарицу. До 1918. године изграђено је 67 зепелина, а 16 је преживело рат.
Током рата, Немци су користили зеппелине као бомбе. 31. маја 1915. године ЛЗ-38 је први зеппелин који је бомбардовао Лондон, а уследили су и други напади бомби на Лондон и Париз. Зрачни бродови су се могли тихо приближити својим циљевима и летети на висинама изнад домета британских и француских бораца. Међутим, они никада нису постали ефикасно офанзивно оружје. Изграђени су нови авиони са снажнијим моторима који би могли да се пењу више и британски и француски такође је почео да носи муницију која је садржавала фосфор, чиме би се постављали цепелини напуњени водоником пожар. Неколико зепелина такође је изгубљено због лошег времена, а 17 их је оборено јер нису могли да се попну тако брзо као борци. Посаде су такође патиле од хладноће и кисеоника када су се попеле изнад 10 000 стопа (3.048 метара).
На крају рата, немачки зеппелини који нису били заробљени предати су Савезницима према условима из Версајског уговора, и изгледало је да ће ускоро доћи компанија Зеппелин нестају. Међутим, Ецкенер, који је преузео кормило компаније након смрти грофа Зеппелина 1917. године, предложио је САД. влада да компанија гради огроман зеппелин за америчку војску који би могао да користи компанији да остане у посао. Сједињене Државе сложиле су се и 13. октобра 1924. америчка морнарица примила је немачки ЗР3 (такође означен као ЛЗ-126), који му је лично доставио Ецкенер. Зрачни брод, преименован у Лос Ангелес, могао је да прими 30 путника и имао је спаваће објекте сличне онима на путничком вагону Пуллман. Из Лос Анђелеса су обавили око 250 летова, укључујући путовања до Порторика и Панаме. Такође је покренула технике покретања и опоравка авиона које ће се касније користити на америчким ваздухопловима, Акрону и Мацону.
Када су укинута различита ограничења из Версајског споразума на Немачку, Немачкој је поново дозвољено да конструише ваздушне бродове. Изградио је три гигантска крута ваздухоплова: ЛЗ-127 Граф Зеппелин, ЛЗ-л29 Хинденбург и ЛЗ-л30 Граф Зеппелин ИИ.
Граф Зеппелин сматра се најбољим зрачним бродом икад изграђеним. Летио је више километара него што је то икада учинио један диригент. Први лет је био 18. септембра 1928. године. У августу 1929. године обишла је глобус. Лет је започео путовањем из Фриедрицхсхафтена у Немачкој, до Лакехурста, Нев Јерсеи, омогућавајући Виллиаму Рандолпху Хеарсту, који су финансирали путовање у замену за ексклузивна права на причу, тврдећи да је путовање почело од Америке земља. Пилотирано од стране Ецкенера, летелица се зауставила само у Токију, Јапану, Лос Анђелесу, Калифорнији и Лакехурсту. Путовање је трајало 12 дана - мање времена него океански пут из Токија до Сан Франциска.
Током 10 година летења Граф Зеппелин обавио је 590 летова, укључујући 144 оцеанска преласка. Прелетио је више од милион миља (1.609.344 километра), обишао Сједињене Државе, Арктик, Блиски Исток и Јужну Америку и превезао 13.110 путника.
Када је 1936. године изграђен Хинденбург, оживљена компанија Зеппелин била је на врхунцу свог успеха. Зеппелини су били прихваћени као бржи и јефтинији начин преласка великих удаљености од океанских бродова. Хинденбург је био дугачак 244 метра, имао је максимални пречник од 135 стопа (41 метар) и садржао је седам милиона кубичних метара (200.000 кубних метара) водоника у 16 ћелија. Четири дизел мотора од 1.050 коњских снага (783 киловата) Даимлер-Бенз дизел мотори пружали су максималну брзину од 82 километра на сат (132 километра на сат). Зрачни брод је у луксузном комфору могао да прими више од 70 путника и имао је трпезарију, библиотеку, салон са великим клавиром и велике прозоре. Лансирање Хинденбурга из маја 1936. године отворило је прву редовну ваздушну линију широм Северног Атлантика између Франкфурта на Мајни у Немачкој и Лакехурста у Њу Џерсију. Прво путовање у Сједињене Државе трајало је 60 сати, а повратак само 50. Године 1936. превезао је више од 1300 путника и неколико хиљада фунти поште и терета на својим летовима. Остварио је 10 успешних повратних путовања између Немачке и Сједињених Држава. Али то је убрзо заборављено. 6. маја 1937. године, док се Хинденбург припремао да слети у Лакехурст, Нев Јерсеи, његов водоник се запалио а зрачни брод је експлодирао и спалио, убивши 35 од 97 људи на броду и једног члана земље посада. Његово уништење, које су ужаснути гледаоци видели у Њу Џерсију, означило је крај комерцијалне употребе ваздушних бродова.
Немачка је конструисала још један велики ваздушни брод, Граф Зеппелин ИИ, који је први летео 14. септембра 1938. године. Међутим, почетак Другог светског рата, заједно са катастрофом која је задесила Хинденбург, оставили су овај авион изван комерцијалног сервиса. Изграђен је у мају 1940. године.